Разгадайте меня, господин герцог!

Пролог

- Ты будешь делать то, что я скажу! - разорялся, брызгая слюной, опыстылевший батюшка. В свои сорок пять он выглядел на все семьдесят. Бурные возлияния и дурные стандарты "красоты" давали о себе знать. Некогда шикарные рыжие кудри висели паклями, лицо было одуловатым, жёлтым, а во рту чернели заострённые зубы.

Рядом с отцом переминался с ноги на ногу мой "дражайший" жених - необъятный Хью. Почти зеркальное отражение батюшки. Только отец пока умещался на одном стуле, а для Хью ставили уже третий.

Меня передёрнуло.

- Ты моя собственность! Моя!!! - заорал отец, не получивший нужного эффекта. С ветки вспорхнул старый ворон - и я сосредоточилась на его полёте. Спорить было нельзя. Отца часто несло, и в порыве гнева он мог придумать что-нибудь гадкое.

Хотя куда уж хуже!

Стоило мне выдохнуть, как ненавистную морду папеньки озарила ядовитая улыбка. Ох, богини Мэб и Морриган, дайте мне сил!

- Хорошо... - это не сулило ничего хорошего. - Не хочешь за Хью - пойдёшь за бейтира! Будешь у нас, хе-хе, залогом добрых соседских отношений!

Пожалуй, если б отец ударил меня магией, я бы удивилась меньше.

- За тёмного ящера?! Как вы это представляете, отец?!

- А мне плевать! - его радости не было предела. Хью изумлённо вытаращил глаза, но молчал. Все молчали, наученные горьким опытом. - С сего дня в вашей академии учится бейтир. Говорят, он сын какого-то генерала. Я предложу ему тебя. Молись, чтобы он согласился на жену - иначе станешь ему девкой для утех! Проваливай! Не хочу марать себя общением с бейтировской подстилкой!

Подобрав юбки, я как сомнамбула вышла из отцовского кабинета.

* * *

Мать уверяла, что это очередная идиотская шутка. Подлость. Ну какой бейтир в академии?! С тёмными ящерами у нас была холодная война. На меня облизывались многие аристократы - и брак с врагом, с неизвестным бейтиром, мог дорого обойтись отцу. Я почти поверила матери.

На следующий день в академию прибыл бейтир.

Ящеры владели богатыми Туманными горами, о которых грезила эринбергская знать. Изначально друиды приняли бейтиров за нечисть и пытались подчинить, но... Тёмные тени ящеров заставили их дрогнуть и бежать. Бейтиры двигались быстро, как призраки, и атаковали из тумана. Они оказались разумными, более того, имели человескую ипостась. Ящеры чуяли ложь и обман - и попытки завоевать их хитростью провалились.

Открытый конфликт закончился нашим поражением. С тех пор на границе постоянно мерялись силами. От Туманных гор никто не хотел отказываться.

И вдруг - бейтир в друидской академии, среди будущей элиты страны. Отец сошёл с ума.

В человечьем облике ящер выглядел невзрачно, особенно на фоне яркой, напомаженной и многослойной аристократии. Потомки друидов давно взяли власть в свои руки - и в академии учились избранные. У обычных людей не было ни возможностей, ни денег, чтобы ступить на алые бархатные ковры или потанцевать в Золотом зале. Но бейтир только морщился от обилия света и блеска.

Крыса из Туманных гор!..

Ящер отличался тонким, щуплым телосложением и мягкими чертами лица. На виду ему было лет двадцать, совсем ещё мальчишка. Зато он выделялся орлиным носом, который любил задирать. На контакт бейтир не шёл, больше молчал, а на хихикающих девчонок реагировал с равнодушием. Поначалу его дразнили, но быстро отстали - не человек, а статуя какая-то. Я не знала, как подступиться к нему. Отец тоже затаился - и эта тишина изводила меня.

Всё решилось в канун Самайна.

На Самайн в академии устраивали бал с последующим пиром. За день до праздника нас собрали в бальном зале - распределить порядок и рисунки танцев, если бал возжелает посетить король или важный чиновник. К бейтиру сразу бросилась толпа девушек (позорницы!), но моя свита легко прижала их к углам. Поскольку поймать ящера в коридорах и лекториях не удалось, а на балу будет строгий регламент, то я не видела иного выхода.

Сегодня он будет танцеваться со мной.

Я подошла, сделала книксен и отмахнулась от распорядителя танцев. Мол, всё нормально. Тот понял без слов и оставил нас в покое.

Вблизи ящер показался мне даже симпатичным... насколько может быть симпатична каменная статуя.

Но при моём появлении в его глазах мелькнуло, пожалуй, недоумение.

- Вы не слишком юны, леди?

Ого! Какая речь! На нашем языке ящер говорил бегло, тщательно копируя интонации эринбергцев. Конечно, назвать меня леди - вопиющая бестактность, но ему простительно.

- Мне пятнадцать. Не слишком. Элинор.

- Кессайр.

Неофициальное знакомство состоялось.

Танцевал ящер сносно. Двигался он ловко и плавно, а вот рисунок танца не чувствовал. Но распорядитель боялся орать на бейтира, мне же было всё равно.

- Вы говорили с моим отцом?

- Да.

Ёмко.

- Чего вы решили? Рассматриваете меня... кем-то? - язык не повернулся сказать "подстилкой".

- Нет.

- Нет?! - мои брови поползли вверх.