Река ведёт к истоку

Пролог, в котором Нина отказывается от очень заманчивого предложения

 (20 лет назад)

Часы мерно отстукивали секунды, одну за одной.

Всеми позабытые свечки в торте давно расплылись цветными парафиновыми лужицами, и Нина отстранённо подумала, как же теперь их оттуда выковыривать, и не испортится ли от этого торт. И имеет ли теперь этот торт хоть какое-то значение?

Кольцо лежало на столе: массивное, тяжёлое даже на вид, крупный зелёный камень, оправленный в серебро. Серебро почернело от времени, поэтому украшение смотрелось мрачно, даже зловеще. Впрочем, в темноте всё кажется немного зловещим.

А ведь они и не заметили, что всё это время сидели в темноте. По крайней мере, ошарашенная новостями Нина не заметила. Гость пришёл на закате, но когда был этот закат? Сколько часов назад? И сколько осталось до рассвета?

Девушка поднялась со стула, щёлкнула выключателем.

В комнате стало немного светлее. Уютнее не стало: сразу бросились в глаза пожелтевшие обои, старенькая клеёнка на столе, ободранная и покосившаяся дверца книжного шкафа, из-за которой выглядывали потрёпанные обложки любовных романов. Галкины, конечно.

Сама Нина такое не читала. Пролистала пару книг из любопытства, но быстро усвоила, что все они написаны по одному шаблону - и забросила. А вот старшая сестра читала запоем. Приходила с работы и падала в круговорот чужих чувств и эмоций. Галка верила в любовь, ждала её, искала – и не находила.

До сегодняшнего дня.

Сложно не влюбиться, когда с последним закатным лучом в дверях возникает прекрасный мужчина в странной одежде и говорит, что пришёл забрать одну из девушек в волшебный мир. Кому же не захочется оставить всё это старое, серое, затхлое – и отправиться в сказку следом за галантным кавалером. Стать волшебницей, сильной и влиятельной, жить долго и счастливо, и умереть со своим избранником в один день, предварительно наплодив детей и понянчив внуков.

Судя по Галкиному лицу, она уже в красках представила эту идиллическую картину и готова была в любой момент бросить реальный мир и отправиться в волшебное путешествие…

…но тут выяснилось, что пришелец явился не за ней.

И это известие не обрадовало никого.

Галка даже не заметила, что в комнате зажёгся свет. Она не сводила глаз с мужчины, принесшего кольцо. Тот отвечал мягкой улыбкой.

Нина с каждой минутой всё больше чувствовала себя лишней. А ещё - одинокой, чужой, всеми забытой. Маленькой девочкой в растянутом свитере, которая сегодня зачем-то надела нарядную блузку. Но ведь это был её день. Её праздник!

Восемнадцать лет, торт и свечи. А потом прозвучал звонок в дверь - и пришёл этот… прекрасный принц, чтоб его.

Незваный гость и Галка по-прежнему смотрели друг на друга. Кольцо лежало между ними – такое доступное, близкое. Протяни руку, возьми, надень на палец – и всё изменится. Начнётся новая жизнь.

Новая жизнь в новом мире.

Не для Нины.

Галка, конечно, будет против. Точнее, сделает вид, что против. Начнёт сопротивляться, возмущаться, попытается переубедить. Но потом смирится и согласится.

Да, именно так всё и будет.

- Я могу отказаться от кольца? – спросила Нина. От волнения голос показался хриплым и будто бы чужим.

Мужчина всем телом развернулся к Нине. Удивления в его взгляде не было. Скорее – вежливая заинтересованность.

- Так могу или нет? – повторила девушка.

- Теоретически – можете, - голос у колдуна был приятный. Бархатный такой, обволакивающий, очаровывающий. За обладателем такого голоса хотелось немедленно идти на край света, даже не собрав чемодан, забыв погасить свет в ванной и не выдернув утюг из розетки.

«Чары!» - напомнила себе Нина. – «Это просто чары. Специально на таких дурочек рассчитаны. И Галка должна это понимать!»

Но та, похоже, не понимала.

Кажется, она даже не расслышала вопрос сестры. Сидела, уставившись в одну точку, как заколдованная.

- Что вы с ней сделали? – спросила Нина.

- Ничего особенного. Слегка усыпил, чтоб у нас была возможность поговорить без помех. Итак, клисса, вы хотите отказаться от наследства?

Нина кивнула.

- В её пользу, если я правильно понимаю? – мужчина взглядом указал на Галку.

Нина кивнула снова.

- Могу я поинтересоваться, почему?

- Мне кажется, она это заслужила. Она меня воспитала. Заменила мне всю родню. Работала на двух работах, чтоб как-то прокормить и одеть. Она столько времени потеряла ради меня. И если я сейчас просто уйду, оставив её здесь… Я попаду в сказку, а она останется в реальности, да ещё и совсем одна… Это будет… ну… нечестно, понимаете? Тем более, она старшая. По закону, наследство должно достаться ей.

- У нас разные законы. А ваша прабабушка довольно однозначно сказала, что завещает силу младшей в роду. Стало быть – вам.

- А я не приму! Не нужна мне такая сила! - Голос дрогнул, но собеседник этого вроде бы не заметил. Покачался на стуле, что-то обдумывая, и спокойно произнёс:

- Хорошо, спорить и уговаривать не буду. Но должен предупредить, что отказавшись от камня, вы больше никогда не сможете претендовать на него вновь. Если ваша сестра умрёт, не оставив наследника, её сила будет изъята в общий фонд Истока.

- Я понимаю.

- И ещё одно условие. Галине вы объясните всё это сами. Объясните, поможете собраться, попрощаетесь – и сделаете всё это очень быстро. Я и так основательно задержался тут с вами.

Нина кивнула в третий раз.

Вот и всё, дело сделано. Она остаётся дома. А Галка…

...в конце концов, она действительно заслужила немного чуда.