Ремесло Теней: Игла Дживана

Глава 12. Эйтн

Новая волна шепотков прокатилась по залу. Многие, и я в том числе, с удивлением поглядывали на Аверре, чье лицо по обыкновению не выражало ничего, кроме вежливого участия.

– Мне следовало догадаться, что это будешь ты, Эйтн, – небрежно проговорил он. – Тебе стоило сообщить о приезде заранее.

Улыбка леди Аверре была завораживающей, как снежная вьюга.

– Но ведь и ты не сообщил мне, что будешь в Мероэ, дядя. К тому же мне не хотелось испортить сюрприз.

– Что ж, поздравляю, – кисло отозвался Аверре и перевел тяжелый взгляд на графа. – Вы не сказали, что знакомы с моей племянницей.

– Разве? – Занди выглядел рассеянно, будто не в себе. – Что ж, это моя вина. Но не судите строго, мастер. Я, скорей всего, просто забыл.

Было очевидно, что он нисколько не раскаивается, хотя лично меня это и не беспокоило. Как и все в зале, я смотрел только на Эйтн, чье появление произвело фурор. Но даже это удивило не так сильно, как присутствие в ее обществе знакомой фигуры с ярко-красными волосами, державшейся чуть позади на манер компаньонки. Взглянув в мою сторону, Красноволосая усмехнулась и оправила свободную темно-бордовую юбку.

– Ты не одна? – слегка удивленно спросил у племянницы Аверре. – На тебя это не похоже.

– Но так ведь и ты с компанией, – сказала Эйтн, скользнув по мне коротким взглядом. Потом повернулась к наперснице и представила: – Это Ридж, моя помощница.

Повторюсь, если скажу, что для меня все становилось интересней и интересней? Вот так, ни о чем не подозревая, встретишь девушку в библиотеке, а она окажется риоммским агентом.

– Зачем ты здесь? – Аверре звучал почти грубо.

– У нас с тобой схожие цели, дядя, – невозмутимо откликнулась Эйтн. – Хотя я бы предпочла об этом не распространяться.

Почему-то казалось, что и мастер-лейр не горел желанием делиться тайнами.

Чего, увы, нельзя было сказать о матронах Занди, неизменно готовых совать свои носы везде и всюду.

– Откройте тайну, юная леди, чем именно занимается это ваше Агентство? – поинтересовалась госпожа Даггер. – Вы наверняка тесно связаны с Сенатом, не так ли? Чем же наше бедное захолустье могло вас так заинтересовать?

Вопрос заставил половину зала навострить уши, а вторую – громким шепотом переспрашивать первую, о чем речь.

– Агентство внешних исследований – это неправительственная организация и, боюсь, никакого отношения к Сенату Империи не имеет.

– Не представляю, что это ваше Агентство может исследовать, – высказалась госпожа Аккев. – В чем заключается суть его деятельности?

– Мы изучаем скрытую энергию. – В том, что у Ридж достанет смелости без позволения влезть в разговор, я не сомневался, однако не предполагал, что она рискнет перебить Эйтн, чье главенство в этой паре было очевидным. – Их также называют Тенями.

Повисла недолгая пауза, в течение которой, гости, казалось, обдумывали, воспринимать ли слова Красноволосой всерьез. Кто-то переглянулся, но большинство просто смотрели на пару чужеземок с недоверием. Даже Аверре нахмурился, что уж говорить обо мне, на мгновение впавшем в ступор. Один граф Кхамейр оставался улыбчив и невозмутим.

– Простите, – пропела госпожа Даггер, – я, кажется, вас не совсем поняла. Это ведь что-то из области древних мифов, да? Вы что же, изучаете лейров, леди Аверре?

Была ли то переменчивая игра света или что-то другое, но мне показалось, будто взгляд Батуловой племянницы сделался на полградуса холоднее.

– Это правда.

– Но… – пробормотал дородный седовласый мужчина в темно-пурпурном костюме. – Простите, госпожа, но вы, должно быть, несерьезно… иначе, я просто не понимаю, как…

– Чуть больше такта, министр, – процедил Занди.

Тот очевидно смутился, однако молчать не захотел.

– Мои извинения, ваша светлость, но это не желает укладываться у меня в голове. Тени… О-очень интересно… Если память меня не подводит, лейры – существа из области детских сказок, которым эти самые Тени подчиняются, как хозяевам. Или как-то так?.. – Министр обвел собравшихся вопросительным взглядом, но никто ему не ответил. – Мне и в голову не могло прийти, что кто-то наверху интересуется сказками настолько, чтобы затевать полномасштабные исследования. – Совсем невежливо усмехнулся и поглядел на Эйтн почти с жалостью. – Прошу прощения, леди Аверре, но это и в самом деле весьма… э-э-э… странно.

Никогда прежде не употреблявший алкоголя, я не подозревал, какое воздействие он может оказывать на мироощущение. До сего момента. Я как никогда был близок к тому, чтобы раскрыть свою сущность, из чего могла бы получиться великолепная демонстрация, как детские сказки порой превращаются в настоящий кошмар. Тени вокруг вскипели, призывая к действию. Всего немного усилий хватило бы, чтобы пышное одеяние министра вспыхнуло…

– Поить тебя было ошибкой, – шепнул Аверре, опустив тяжелую руку на мое плечо.

Я не смутился. Наоборот – желание проявить себя вспыхнуло во мне с неожиданной силой. Давно пора было показать кучке разжиревших политиканов, что лейры не менее реальны, чем воздух, которым они, зажравшиеся кретины, дышат!

Но тут Эйтн взяла слово: