Рэнд

Пролог

Дождь лил вторые сутки подряд. Непроглядно хмурое небо равнодушно взирало на одинокого всадника, чей конь медленно, но упорно поднимался по еле видной горной тропке. Низкие облака скрывали увенчанные снежными шапками вершины, превращали гордые и прекрасные горы в однообразные серые стены. Ветер, в очередной раз, осознав, что не в состоянии одолеть могучих великанов, преграждающих ему путь, стих, и капли, словно бравые солдаты, падали с неба ровными, строго перпендикулярными земле, струями. Дождевая вода текла по каменной шкуре гор-великанов, смывая накопившуюся за лето пыль и вымывая из щелей мелкий мусор. Мутные струи сливались в единый поток, и, влекомые силой притяжения, спешили вниз. Поток набирал силу, скорость, уже не журчал – грозно ревел, предупреждая всех о своём приближении.

Всадник слышал рёв разбушевавшейся стихии, но сворачивать не спешил: тропа, по которой он ехал, только пересекала старое русло, а не являлась им.

Перед водной преградой чёрный конь, повинуясь лёгкому удару пяток наездника, перешёл с шага на рысь и, оттолкнувшись мощными задними ногами, перепрыгнул поток, словно тонконогая горная серна. Звякнув дорогой сбруей, приземлился, довольный собой тряхнул гривой и продолжил восхождение. Если б он мог выбирать, то с удовольствием остался бы в конюшне, где сухо и тепло. Но человек, которому он служит, решил иначе. На очередном уступе всадник спешился, и, оставив коня, продолжил путь. Проследив взглядом за удаляющимся хозяином, конь печально вздохнул и понурил голову. Ему оставалось только ждать.

А человек всё шёл и шёл, точнее, карабкался, цепляясь за неровную каменную поверхность. Тропка, ведущая его, почти исчезла. Выбравшись на небольшую ровную площадку, огляделся. Маленький домик, сложенный из камней, обнаружил не сразу. Обнаружив – громко постучал в дверь.

- Входите, благородный лорд, я давно жду вас. – Голос, больше похожий на карканье старой вороны, очень подходил к облику встретившей его женщины: длинный, похожий на клюв нос, белые, растрепанные волосы, кустистые брови, испещренная морщинами пергаментно тонкая сухая кожа…

Расположившись на куче тряпья, покрытой шкурами, старуха указала на пол перед собой. Повесив мокрый плащ на крюк у входа, Рэнд, скрестив ноги, сел в указанное место. Несмотря на висящие повсюду пучки трав, стоящие по полкам горшочки и кувшинчики комната выглядела очень чистой.

- Знаю, зачем пришёл. – Продолжала каркать Забывшая Имя, доставая из-под тряпья мешочек из нежно-розовой кожи. – Сопротивляться не буду.

Улыбнувшись беззубым ртом, потрясла мешочек в руках и, перевернув его, высыпала содержимое на пол. Внимательно изучив символы, начертанные на овальных камешках, усмехнулась.

- Ждёт вас, лорд, любовь великая. И страдания неменьшие.

- Ты противоречишь сама себе, ведьма. – Рэнд говорил спокойно, казалось, что происходящее совсем не волнует его. – Разве не ты пятнадцать лет назад предсказала мне высокий пост, власть и отсутствие любви как плату за это?

- Ничего не длится вечно, лорд, а я не могу смотреть слишком далеко. В тот раз я видела будущее только …

- Не отвлекайся. – Оборвал Рэнд тем же спокойным тоном. – Кого я буду любить?

Поверх камней веером легли карты. По мере их появления, удивление на лице старухе читалось всё явственнее. Вытащив ещё пару карт, она вздрогнула, с интересом посмотрела на сидящего перед ней лорда, заговорила медленно, словно с большим трудом подбирала нужные слова:

- В её руках много власти… Высокий пост… Нет, скорее титул. Много силы…. Смесь ярости и холодного расчёта…. Она умеет управлять собой. Но не всегда хочет и… или может это сделать – Рука Забывшей Имя задержалась на одной из карт. Длинный ноготь, больше похожий на коготь росомахи, размеренно постукивал по изображению шута, снимающего с лица маску. – Уверенно ведёт игру, хорошая актриса. Не признаёт власти над собой. – Старуха выдержала паузу, задумчиво коснулась очередной карты, сказала, понизив голос: - Есть тайна. Тайна значимая, но карты не желают говорить большего.

- Когда я её встречу? – Казалось, Рэнд пропустил слова о тайне мимо ушей.

- Скоро. – Забывшая Имя вытащила из колоды пару карт наугад, перевернула. – В дороге. И встреча не будет доброй. Она принесёт много боли, обид, сомнений, искушений…. Если сможете унять свою ярость и гордость, то обретете счастье. – Вернув карты и руны на место, ведьма окончательно замолчала.

Лорд встал, кинул перед собой кошель, полный золотых монет – услуги Забывшей Имя стоили того – и покинул хижину.

Вороной жеребец, терпеливо ожидавший хозяина, при его появлении радостно фыркнул, и как только Рэнд вскочил в седло, начал спускаться вниз, при первой же возможности перейдя на галоп. А возможность представилась довольно скоро: под мерный шаг жеребца Рэнд полностью погрузился в свои мысли. Первой, о ком благородный лорд подумал, когда Забывшая Имя читала карты, была дочь его короля, несравненная принцесса Силия. Но «золотой цветок Нордии» не производила впечатления сильной и, тем более, яростной особы.

«Хорошая актриса…»

Подумав ещё немного, Рэнд отмёл кандидатуру принцессы. Трогательная, ранимая, мало интересующаяся властью – эти слова подходят ей куда больше.

«А если всё-таки она?» - несмотря на доводы рассудка, надежда не хотела умирать.

«Нет, не может она ко мне отношение изменить. Знает, что зла не причиню, но всё равно боится. Радуется, что дочь короля, думает, что я поэтому её не трогаю».