Ревизор по драконьему билету

Пролог

Она бежала со всех ног, пряча под капюшоном лицо. Позади доносилось рычание гончих и крики неотстающей стражи. И если последних можно было одурманить обычным мороком, то чутье псов никогда не подводило.

– Не для того я столько готовилась, чтобы дать себя схватить! – Девушка достала из-за пазухи свернутый платок. – Получайте, шавки цепные!

Резким взмахом она распылила его содержимое. Порошок замерцал в воздухе, словно облако снежинок, а после растворился, будто его и вовсе не было. Лай преследовавших псов сменился скулежом и визгом. Они принялись агрессивно тереть лапами морды.

– Проклятье! – эхом донесся крик стражника. – Что эта ведьма сделала с гончими императора?!

– Она алхимик, забыл? Напрасно мы ее недооценивали!

Девушка не стала вслушиваться в их разговор. Главное – поскорее скрыться из виду и как можно незаметнее выбраться из города. Ведь о краже уже прознали…

Надо же было такому случиться! План, продуманный до мелочей, провалился из-за этого напыщенного дракона, так не кстати сменившего систему безопасности сокровищницы.

Она усмехнулась. Как оказалось, не зря драконья братия кичилась интуицией!

Вынув из кармана платья следующий узелок, беглянка высыпала его содержимое на ладонь, обернулась через плечо и подула. Творение алхимика повисло в воздухе, образуя невидимую, но непроходимую стену. Это должно помочь выиграть время, пока стража двинется в обход.

Бесконечное число коридоров, дорогу по которым пришлось запоминать неделями, наконец осталось позади. Она тенью выскользнула во двор дворца и ринулась к восточным воротам.

– Далеко собралась, Сильвия?

Удар от атакующего заклинания пришелся на спину. Алхимик, пролетев еще пару метров, упала, еле успев закрыть лицо. Адская боль прошлась по всему телу – нападавший не поскупился на силы, вкладываемые в заклинание.

– Неужели ты наивно полагала, что тебе позволят уйти, да еще прихватить с собой Алый Дождь?

Этот голос Сильвия могла узнать из тысячи. Больше трех лет работы бок о бок, десятки исследований…

– Ты никогда не доверял мне, Гарольд, – прохрипела Сильвия, борясь с головокружением. – Признайся, идея сменить пароль на выходе из сокровищницы была твоей?

– Я надеялся, ты одумаешься… Напрасно. – Архимаг подступил ближе. – Даже жаль. Ты была талантливым алхимиком, одним из выдающихся.

Превозмогая ломоту в теле, Сильвия подняла голову и встретилась с глазами цвета янтаря. Ни один мускул не дрогнул на лице Гарольда – он был хладнокровен, как змей. В руках он держал громоздкие металлические кандалы, далеко не обычные.

– Оковы, блокирующие магию? – Алхимик нервно рассмеялась, заметив алые всполохи на металле. – Отправишь меня в тюрьму? Или нет… Запрешь в Башне Отчаяния?

– Не волнуйся, неудобство от кандалов ты потерпишь только в эту ночь.

– А потом?

– Тебя ждет эшафот.

Гарольд произнес это так, будто на завтра была запланирована обыкновенная прогулка, а не ее собственная казнь. Даже судебное разбирательство не проведут ради приличия?

– Суд – пустая трата времени, – словно читая девушку как открытую книгу, заявил бывший компаньон. – Ты подписала себе смертный приговор, когда решила бежать из императорской сокровищницы с кристаллом.

– Я не украла – лишь вернула свое! Алый Дождь принадлежит семье Моро! – с ее губ сорвался отчаянный крик. – Моя мать привезла кристалл из путешествия по Межмирью. Императорская чета не имела права его отнимать!

– Пустые отговорки! – Архимаг сделал пас рукой, вновь сбивая с ног с трудом поднявшуюся девушку. – Просто верни его – и понесешь заслуженное наказание.

Последняя надежда – припрятанный пузырек с восстанавливающим зельем. Но стоило только достать его, как Гарольд, ни капли не щадя, метнул огненную сферу.

– Да чтоб тебя, Гарольд! – зашипела от боли Сильвия, ощущая себя пташкой в клетке.

– Больше повторять не буду – верни кристалл! – прозвучал приказ.

Это еще не конец! Она обязательно найдет выход! Непременно! Преодолеть столько всего и в конечном счете ни к чему не прийти? Ни за что!

Медленно ступая, архимаг подошел к Сильвии и поднял одним резким движением. Он молча смотрел на девушку, теряя терпение.

– Получай!

Гарольд взревел, пытаясь очистить глаза от брошенной в них земли. Улучив момент, алхимик собрала всю волю в кулак и из последних сил сделала рывок к воротам…

Чтобы в нескольких шагах от цели упасть навзничь, издав слабый вздох.

Тяжело дыша, Гарольд вытащил магический дротик из плеча девушки, а из внутреннего кармана ее плаща – Алый Дождь.

В эту ночь Сильвия Моро встретила свой приговор…