Ритуал

Ритуал

Лил мелкий, частый, затяжной дождь. На западе полыхали молнии, доносились трескучие удары грома. Кристоф поднял лопату, распрямился, отстранённо думая, что эта ночь идеально подходит для его работы. Передохнув пару минут, он продолжил копать. Земля была плотной, скользкой от стекающей в свежую яму воды. Громыхнуло совсем близко, Кристоф усмехнулся, когда лопата ударила о прогнившую крышку гроба.
Пробив приличных размеров отверстие, мужчина запустил туда руку по локоть и начал искать нужные ему части трупа. Дождь усилился, поднялся холодный ветер, бросающий в лицо острые крупицы льда. Вскоре все нужные костяшки лежали перед Кристофом на промёрзлой скользкой земле.
Мужчина выпрямился и посмотрел на небо. Его всё ещё затягивали тяжёлые снеговые облака, стремительно несущиеся на запад. Вот между ними на миг показался жёлтый диск луны и тут же снова пропал. Кристоф сложил добытые кости в платок, тщательно завернул и снова взялся за лопату. Разрытую могилу нужно было привести в порядок, если он не хотел проблем.
На выходе с территории кладбища он остановился у ограды. Там его ждал тот, кто разрешил раскопки. Сторож. Хотя, конечно, никаким сторожем он не был, просто жил на кладбище и присматривал за ним. Кристоф натянуто улыбнулся и зашарил в кармане. Мужчина, стоявший перед ним у кладбищенской ограды, был одет в тяжёлый чёрный плащ, надёжно защищавший его от усилившегося дождя. Но голову он оставил непокрытой, и потому длинные тёмные волосы намокли и прилипли к голове. Мужчина курил самокрутку, прикрывая ладонью от дождя и ветра, судя по запаху, это был точно не табак, а какие-то травы, из которых Кристоф узнал только полынь, бадан и лавр. Впрочем, состав обычно менялся в зависимости от времени года и настроения. Кристоф старался не смотреть на сторожа лишний раз. Серо-бледное лицо, искусственная улыбка и совершенно мёртвый взгляд чёрных глаз заставляли его нервничать. А если добавить к этому пару тонких шрамов на лице и ещё один – толстый и узловатый – видневшийся из-за ворота рубашки и шедший через горло от уха до уха, картина становилась совсем неприятной.
– Уверен, что тебе не нужна другая плата? – Кристоф, наконец, достал потёртый серебряный кругляшок. Ему пришлось постараться, чтобы добыть его.
– Моя плата за разрешение взять прах всегда одна и та же, – мужчина недобро усмехнулся. Кристофу показалось, что его тело как-то странно, неестественно дёрнулось под плащом. – Старинная серебряная монета, всё равно какая.
– Забирай, – Кристоф опустил кругляшок в подставленную ладонь. Мужчина отошёл в сторону, выпуская его с кладбища.
Больше никаких дел на эту ночь у Кристофа не было. Он поспешил домой. Улицы были пусты, лишь изредка можно было услышать шаги полицейского или встретить позднего прохожего. Часть из них, как и Кристоф, старалась держаться подальше от освещённых участков. Всё-таки эта ночь идеально подходила для всякого рода странных и не слишком законных дел.
Дома Кристоф сразу прошёл в свой кабинет, положил сегодняшнюю добычу на стол рядом с другими ингредиентами и только потом прошёл на кухню. Мисс Грей ждала его там, насмешливо наклонив голову вправо. Она всегда наклоняла голову именно вправо, когда считала, что он занимается чем-то глупым. Впрочем, как и все кошки, мисс Грей была уверена, что люди занимаются чем-то глупым большую часть своей жизни. Она редко ошибалась. Кристоф подошёл к кошке и почесал её за ухом. Мисс Грей прогнула спинку и потёрлась о руку хозяина, потом фыркнула, отошла в сторону и принялась вылизываться. От Кристофа разило свежевскопанной могилой и тем человеком.
– Сейчас покормлю, – Кристоф достал из холодильного шкафа консервы и вывалил изрядную порцию в миску, стоявшую на полу.
Мисс Грей благосклонно муркнула и приступила к поздней трапезе. Заварив себе чай, Кристоф вернулся в кабинет, чтобы разобраться с добычей. Вскоре кошка забралась на стол рядом с ним. Кристоф никогда не сгонял мисс Грей с рабочего стола. Кошка никогда ничего не роняла, не смешивала без нужды составы и иногда наталкивала его на весьма дельные мысли.
– Скоро закончу. Завтра схожу в лавку травницы и докуплю последние ингредиенты. А вечером как раз придёт нужное время. – Кристоф замолчал и протянул руку к мисс Грей. Кошка неодобрительно фыркнула. Вся эта затея с самого начала казалась ей сущей глупостью даже для человека.
Кристоф почесал кошку между ушами. Он и сам сомневался, стоит ли проводить ритуал, но он потратил на его подготовку слишком много времени и сил, чтобы так просто отступить. Не говоря уже о годах поисков описания ритуала, рисунков и формул, переводов, экспериментов.

На следующий день погода не сильно улучшилась. Поднялся сильный ветер, дождь то и дело превращался в мелкий град. Кристоф вышел из дома ближе к полудню, он провёл всю ночь, сверяя последние детали и дочерчивая рисунок на полу в подвале. Кости он пока хранил в кабинете в железном ларце. Первым делом Кристоф зашёл в бакалейный магазин за консервами для мисс Грей, а потом уже отправился к травнице.
Агнесс жила вниз по улице Кожевенников в двухэтажном доме с лавкой на первом этаже и огромным подвалом, по слухам, соединённым со старой сетью подземных ходов. Именно так она иногда попадала на кладбище, а иногда – в ближайший лес. Рыжая травница терпеть не могла, когда ей мешали во время сбора и сушки. Кристоф однажды наткнулся на неё в ночь нерождённой луны с серебряным серпом в руке. Он мог поклясться, что глаза её светились внутренним светом. Тогда он просто отошёл в сторону, потому что сам направлялся к реке, чтобы поискать свежего утопленника.
Колокольчик над входной дверью лавки мелодично звякнул, и Кристофу стало не по себе. Этот звук отгонял всё зло, а он как раз замыслил нечто не очень доброе, и потому ему стало неуютно. В лавке пахло самыми разными травами, вся левая стена была увешана связками чеснока, топинамбура и сушёными тыквами, справа висели пучки трав. На полках за прилавком рядами стояли банки с сушёными и измельчёнными растениями.
– Кристоф, давно не заходил, – Агнесс вышла из подсобки с большой корзиной, накрытой клетчатым платком. В зубах она держала трубку, от которой поднимался ароматный дымок. Кристоф подумал, что в их странной компании табак курят не так уж и многие. – Что нужно на этот раз?
– Вот, – Кристоф протянул Рыжей Агнесс список. Та поставила корзину на прилавок, взяла листок, просмотрела, покачала головой и переложила трубку в другой уголок рта.
– Непростая у тебя будет ночь, – Рыжая Агнесс выпустила колечко дыма. Кристоф никак не мог определить её возраст – а спрашивать не рисковал. На вид Агнесс было лет тридцать-тридцать пять – самый расцвет жизненной силы для ведьмы. А вот взгляд выдавал совсем другую цифру. Впрочем, у всех ведьм был такой взгляд, и все они выглядели моложе своих лет. Вернее, выглядели на столько, насколько себя чувствовали. – Уверен?
– Да, – Кристоф знал, что отговаривать она не будет – не в её обычае и характере отговаривать тех, кто собирается совершить глупость.
Агнесс усмехнулась и повернулась к полкам. Она насыпала измельчённые травы в пакетики, отрезала веточки от пучков и складывала в большой бумажный пакет. В самом конце она положила туда же склянку с прозрачной жидкостью.
– Розовая вода никогда не бывает лишней, – Агнесс поставила пакет на прилавок и назвала цену. Кристоф заплатил, не торгуясь, он считал плохой приметой торговаться, когда покупаешь ингредиенты для ритуала или делания.
Теперь у него было всё, что необходимо. Кристоф пообедал в городском кафе, где заваривали самый вкусный чай и готовили прекрасный гуляш. Потом вернулся домой, чтобы закончить приготовления.