Ритуал Трех

Свиток I

      Зак­ке­ла нер­вно те­реби­ла прядь ог­ненно-ры­жих во­лос. Спра­ва от нее сто­яли сту­ден­ты, ус­пешно про­шед­шие свои пер­вые всту­питель­ные ис­пы­тания. Сле­ва от нее — соб­ратья по нес­частью. Те, ко­му в пос­тупле­нии в Те­невую Ака­демию бы­ло от­ка­зано. Зак­ке­ла дваж­ды в год пос­ледние трид­цать лет про­ходи­ла эк­за­мены, но каж­дый раз по­луча­ла от во­рот по­ворот. Она уже и не меч­та­ла, что ког­да-ни­будь в сво­ей жиз­ни прис­ту­пит, на­конец, к са­мому обу­чению.

      — …сто­ит поп­ро­бовать­ся на фа­куль­тет про­рица­ния?

      Зак­ке­ла бро­сила прядь во­лос и прис­лу­шалась к раз­го­вору двух дев­чо­нок, сто­яв­ших по­зади нее. Од­на — вы­сокая с глад­кой мра­мор­ной ко­жей и дру­гая — ху­день­кая и тем­но­кожая. Под­ру­ги смот­ре­лись гар­мо­нич­но, од­на до­пол­ня­ла и в то же вре­мя от­те­няла дру­гую.

      — На фа­куль­тет про­рица­ния в пос­ледний раз бра­ли во­семь­де­сят лет на­зад, — про­дол­жа­ла го­ворить та, что бы­ла по­мень­ше рос­том и тем­нее ко­жей. — Ду­маю, они не от­ка­жут­ся от дей­стви­тель­но хо­роше­го спе­ци­алис­та…

      Вы­сокая по­жала пле­чами. Ее ли­цо но­сило от­пе­чаток мно­голет­не­го ис­то­щения и ус­та­лос­ти: под свет­лы­ми гла­зами си­няки, сквозь мра­мор­ную ко­жу вид­не­ют­ся сот­ни мел­ких ка­пил­ля­ров, во взгля­де — бе­зыс­ходность. Зак­ке­ла улыб­ну­лась угол­ком губ и слег­ка по­вер­ну­ла го­лову.

      — Го­ворят, у них та­кие слож­ные всту­питель­ные… Без нас­то­яще­го да­ра пред­ви­дения там де­лать не­чего. Но ты, ко­неч­но, мо­жешь поп­ро­бовать.

      — А здесь, в До­ме пус­тынь, всту­питель­ные, зна­чит, лег­че? — взви­лась тем­но­кожая, но тут же рас­хо­хота­лась. — Не пе­режи­вай, пос­ту­пишь на сле­ду­ющий год.

      Вы­сокая по­кача­ла го­ловой.

      — Бо­юсь, в сле­ду­ющем го­ду я сю­да уже не по­паду. Мне же ис­полнит­ся двад­цать пять, а ведь­мам пос­ле двад­ца­ти че­тырех де­лать в Те­невой Ака­демии со­вер­шенно не­чего. Бо­же, впер­вые за ты­сяче­летие я ста­ну по­зором семьи. Ма­ма воз­ла­гала на ме­ня та­кие на­деж­ды, а я и с пер­во­го ра­за не пос­ту­пила!

      В го­лосе де­вуш­ки заз­ве­нело от­ча­яние.

      Зак­ке­ла от­липла от сте­ны, воз­ле ко­торой прос­то­яла ча­са три, и вста­ла ря­дом с де­вуш­ка­ми. В ее тем­но-крас­ных гла­зах вспых­нул ого­нек пред­вку­шения.

      — Ну, — ска­зала она, об­ра­щая на се­бя вни­мание, — есть один спо­соб по­пасть в Дом пус­тынь без всту­питель­ных эк­за­менов. Чес­тно го­воря, этот спо­соб ра­бота­ет не толь­ко для это­го фа­куль­те­та. По­беди­тель по­луча­ет все.

      Тем­но­кожая пер­вая обер­ну­лась к Зак­ке­ле. Она нах­му­рилась, за­метив ис­кусную чер­ную та­ту­иров­ку — лез­вие клин­ка — на вис­ке у нез­на­ком­ки. Пря­мо сей­час она не мог­ла вспом­нить ко­го по­меча­ли этим зна­ком, но пред­чувс­твие под­ска­зыва­ло ей, что раз­го­вор этот не мо­жет за­кон­чится чем-то хо­рошим. Зак­ке­ла тер­пе­ливо по­дож­да­ла, по­ка под­ру­ги сме­рят ее нас­то­рожен­ны­ми взгля­дами и кив­ну­ла так, слов­но при­нима­ла яв­ную не­за­ин­те­ресо­ван­ность двух сво­их но­вых со­бесед­ниц.

      — По­дож­ди, — вос­клик­ну­ла вы­сокая. — О чем это ты го­воришь?

      — Все­го лишь о Ри­ту­але Трех, — хит­ро улыб­ну­лась Зак­ке­ла.

      — Это зап­ре­щен­ный ри­ту­ал, — от­ре­зала тем­но­кожая и по­пыта­лась от­вести свою вы­сокую свет­ло­кожую под­ру­гу в сто­рону.

      — Тем не ме­нее, он все еще про­водит­ся. И по­дать за­яв­ки мо­жет лю­бой же­ла­ющий. Тем­ные нас­тавни­ки не приз­на­ют во все­ус­лы­шание, что в Те­невую Ака­демию мож­но по­пасть та­кой це­ной. Но ник­то ни­кого не ос­та­нав­ли­ва­ет.

      — Я не по­нимаю, — вы­сокая рас­те­рян­но смот­ре­ла на под­ру­гу.

      Зак­ке­ла кив­ну­ла ей, как буд­то раз­ре­шала разъ­яс­нить всю си­ту­ацию.

      — Ри­ту­ал Трех зап­ре­щен уже лет шесть­сот как. Это по­лоса пре­пятс­твий. По­беди­телем мо­жет быть толь­ко один. И, по слу­хам, он мо­жет выб­рать на ка­кой фа­куль­тет пос­ту­пить и да­же кто бу­дет его обу­чать.

      — Вер­но, — кив­ну­ла Зак­ке­ла. — И я знаю ма­га, ко­торый сог­ла­сит­ся су­дить.

      Вы­сокая хо­тела что-то спро­сить, но тем­но­кожая пе­реби­ла ее:

      — Нам это не ин­те­рес­но, из­ви­ни.

      И она уве­ла под­ру­гу даль­ше по ко­ридо­ру. Зак­ке­ла хмык­ну­ла и вновь при­вали­лась к сте­не, про­дол­жая раз­гля­дывать тех не­удач­ни­ков, что не смог­ли пос­ту­пить.