Руководство по домашним чарам мисс Бэлчер

Руководство по домашним чарам мисс Бэлчер

Церковное служение было для преподобного Джона Кларка работой - так же, как для члена парламента работой было заседание в высоких душных залах, чтение утренних газет и посещение обедов в министерских домах. Мистер Кларк находил в работе привычное успокоение после пятнадцати лет владения приходом: его проповеди соответствовали рекомендованному сборнику до последней опечатки, воскресные службы никогда не собирали более половины прихожан, а плата за крестины, отпевания и прочие мелкие неурядицы человеческой жизни всегда возрастала ровно на пять процентов от Рождества до Рождества. Как правило, на город таких размеров приходилось два прихода и между ними сохранялось некоторое напряжение, но даже от этой жизненной неурядицы преподобный Джон Кларк был спасён давним пожаром, так что ему не приходилось беспокоиться о потере паствы. Он полагал, что его земной путь так и пройдёт в сытом смирении нашедшего своё место человека, однако одним пасмурным днём, примерно в среду, на территории колледжа для юных девиц расцвела вишня.

В самой вишне не было ничего удивительного, она выглядела как любое склоняющееся к земле от старости дерево, на котором юным коллежанкам демонстрируют основы ведения сада. И даже цветы были обычными - мелкими и бледно-розовыми, такие же обсыпали весь приход по весне, вызывая у преподобного Кларка досаждающее чихание. Проблема была в том, что вишня расцвела ноябрьским днём, примерно за час до полудня, в промежутке между утренним туманом и вечерней моросью. И на этом возмутительное цветение не остановилось - к полудню цветы превратились в завязи, а в четырём часам, когда преподобный Кларк прибыл в колледж, чтобы взглянуть на чудо, кухарка успела собрать плоды и испечь вишнёвые пироги к ужину.

Если бы это была яблоня, священник мог бы объявить её греховным плодом, однако он не мог припомнить, чтобы вишня упоминалась в священных текстах. В своём глубоком замешательстве он не заметил, как оказался за столом для покровителей и почётных гостей колледжа и вкусил тот самый пирог - на вкус он тоже не был удивительным.

Единственная ценность этого пирога, о чём преподобный Джон Кларк не мог знать, заключалась в том, что ранее утром одна молодая девушка мечтательно сказала своей тётушке, что очень хотела бы съесть чего-нибудь со свежей вишней. И, по удивительному совпадению, эта девушка вместе со своей тётушкой собиралась присутствовать на ужине в колледже.

За столом для покровителей и почётных гостей было одно место, к которому всегда подавали самые начищенные приборы и выстиранные до морозной белизны салфетки, и стул которого приходящий разнорабочий проверял при каждом своём визите - чтобы не было ни единого скрипа или выбитой щепочки, не говоря уже о таком возмутительном происшествии, как шатающая ножка или спинка. Поскольку это место принадлежало Маргарет Белчер.

Мнение о мисс Белчер в местном обществе было довольно противоречивым, если не спрашивать воспитанниц и преподавателей колледжа. С одной стороны, она редко выходила в свет - даже в разгар сезона, когда иметь свободный день считалось дурным тоном, - и не устраивала у себя ни обедов, ни чайных вечеров, ни просмотров новых роз для оранжереи - ни одной из тех маленьких забав, которые служили поводом благородным дамам собраться и поговорить о тех несчастливицах, кто не получил приглашения. С другой стороны, мисс Белчер вела настолько скучную жизнь, что о ней даже нельзя было сочинить хорошего слуха - у неё не было ни любовника, ни сумасшедших родственников, ни даже неподобающего хобби, не считать же таким покровительство благотворительному колледжу для юных девиц, попавших в тяжёлые жизненные обстоятельства. Её внешность также не выделялась - мисс Бэлчер была высока и худощава и обладала чертами лица, которые можно было назвать миловидными, если бы не лёгкое выражение скуки и надменности, но ни в коем случае не красивыми. Скрученные в тугой узел тёмные волосы и строгие классические платья, которые она носила едва ли не со времён своего дебюта, тем более не подчёркивали её красоту или приятность нрава.

Даже когда в один холодный, ненастный вечер на пороге мисс Бэлчер появилась юная сирота с чемоданом, пристойность которого поддерживала только обмотанная верёвка, из этого не получилась хорошая тема для разговора. Мисс Бэлчер - что было всё-таки немного возмутительно для дамы - не скрывала свой двадцатисемилетний на тот момент возраст, а юной Бекки Янг недавно исполнилось семнадцать, и она никак не могла быть скандальным брошенным ребёнком. Она была всего лишь дочерью дальних родственников, которые рано отошли в мир иной, не оставив после себя ничего значимого, что могло бы заинтересовать более близких по семейному древу опекунов.

По мнению самой мисс Бэлчер, это появление было весьма удачным - Маргарет никогда не была замужем и едва ли планировала ввязываться в эту авантюру, но, как и любая разумная женщина, являющаяся наследницей большого состояния, начинала озадачиваться вопросом наследования. К счастью, выданная её на попечение сиротка была в меру добра, в меру любопытна, не перебивала тетушку, когда та желала поделиться мнением о политике или религии, и не имела привычки дурно относиться к слугам. Её недостатками можно было посчитать несколько неидеальные манеры и некоторую мечтательность, но мисс Бэлчер полагала это простительным для юного возраста. Так что, спустя шесть месяцев после той ненастной ночи, мисс Бэлчер приказала заложить экипаж и отправилась к своему нотариусу, чтобы изменить завещание - при условии, что Ребекка Янг не совершила бы никакой глупости, вроде побега из дома ради замужества за каким-нибудь офицером или карточным игроком, через несколько десятилетий она могла бы унаследовать хорошее состояние, городской дом и отдалённое поместье. Конечно же, мисс Бэлчер не стала объявлять об этом за ужином - она полагала, что добрые дела должны быть тихими.

Покровительство Маргарет Бэлчер молодым девицам самых разных сортов распространялось и на регулярные визиты в колледж - она даже вела основы права для старших коллежанок, полагая, что ум и умение составить своё мнение о политике являются украшением юной девушки. Так или иначе, ранним ноябрьским вечером скандальный вишнёвый пирог свёл за одним столом преподобного Кларка, мисс Бэлчер и мисс Янг, что являлось исключительным событием: мисс Бэлчер придерживалась мнения, что частые визиты в церковь мешают её послеобеденному музицированию, а свои душевные тяготы предпочитала высказывать племяннице или нотариусу вместо теней исповедальни. Бекки же выросла в уединении сельской местности, где до ближайшей церкви нужно было добираться не менее получаса верхом, а в весенние и осенние месяцы, когда дороги расползались из-за дождей, и вовсе допускалось обращаться к Богу из собственной гостиной - и она перевезла эту привычку с собой в город.