Русь

Глава 5

Дорога ныряет под своды ветвей, словно ручеек в землю. Невысокие деревья опушки, густой порослью отрезают Лес от степи. Русич задумчиво глядит на темную стену деревьев. В другое время наверняка поехал бы окружной дорогой, но какое-то чувство неудержимо гонит вперед.

Волхв и вор негромко переговариваются за спиной. Волк неспешно бежит рядом. Задумчивый взгляд постоянно шарит вокруг. Красивая шкура блестит под палящими лучами. Солнце, что неторопливо бредет по небосводу, ласково шарит по телу теплыми ладонями. Мягкие лучики лижут плечи шершавыми языками. Медленно перебираются с плеч на спину. Волхв внезапно обрывает разговор. Быстро догоняет витязя.

-Что-то не нравится мне этот лес, - задумчиво говорит волхв. – Чую придется нам тут повозиться.

Мстислав недоуменно глядит на волхва, хмыкает, но ничего не говорит. Витязь уже давно готовится ко всяким неожиданностям. Зачарованный лес прошли в общем-то легко. Да и не такой уж страшный этот лес. А здесь совершенно другое дело. Впереди не просто нежить, что неповоротливой тупой массой прет на врага. Здесь ждет самый страшный зверь – человек.

-Нужно как можно быстрей миновать этот лес, - продолжает Степан. – Дальше останется всего ничего до Новгорода. Не знаю уж, что там ждет, но нужно спешить. Чую неведомое набирает силы где-то далеко на севере. И придется нам с этим неведомым схлестнуться.

Мстислав недоуменно глядит на волхва, но тот уже далеко, витает в своих мыслях. Мстислав лишь жмет плечами. Наверное волхв опять смотрел на звезды. После этого у Степана всегда в голове всякие непонятные мысли, предсказания. Правда до сих пор мало что сбылось, но случиться могло, еще как могло. Так что лучше прислушаться. Видать впереди – поход не из легких. А раз Степан ходит такой нахмуренный, то что-то не так в этом деле. Какие-то темные стороны ищет. Как бы поход не начался прямо сейчас. Мстислав на всякий случай достает секиру, кладет на колени. Глаза витязя быстро пробегают все возможные места засад. Но все тихо. Волк, глядя на витязя, лишь хмыкает.

Стена деревьев приближается быстро. Кони, отдохнувшие и полные сил, с легкостью преодолевают расстояние. Ровная дорога, подбегая к лесу начинает зачем-то петлять. А в лес входит вовсе не там, где рассчитывал витязь, а шагов на двадцать правее. Но основном пути – навален целый бурелом. Там не то что не проехать – пройти трудно будет даже вору. Лес безразлично принимает пришельцев в свое нутро. Вокруг сразу темнеет, плотные стены деревьев закрывают обзор. Теснятся, будто дружинники в сечу. Едва можно просунуть руку меж стволами. Невысокие ветви полностью закрывают небо, лишь изредка проглядывает голубой лоскуток, но тут же скрывается зелеными листьями. У самой земли – и вовсе сумерки. Затхлый влажный воздух леса можно ножом резать, а можно даже секиру повесить. Мстислав пробует втянуть воздух носом, но запахи забивает густой настой трав, листьев и прочей дряни. Волк недоуменно вертится, внюхивается и вслушивается. Наконец чему-то удовлетворенно кивает и бежит дальше, приглашающее махая хвостом. Дорога, стесненная деревьями, быстро превращается в тропинку, где один-то пропихивается с трудом. Мстислав хмуриться. Оглядывает заросли придирчивым взором. Рука на рукояти секиры, готовы в любой миг взметнуть грозное оружие, развалить неведомого врага пополам. Даже Степан выползает из всегдашней задумчивости. Удрученно поглядывает по сторонам. Темных чащ не любит, а здесь, словно брезент над головой. Под копытами коней раз через раз хлюпает, а на стволах толстыми шубами - мох. Алим и вовсе не выпускает саблю из руки. Отточенный метал все время движется, оказываясь постоянно между вором и подозрительными кустами. Волк бежит как ни в чем не бывало. Его чуткое обоняние уже привыкло к недостатку запахов, быстро научилось восстанавливать картину по малым крупицам. Теперь точно уверен, что вокруг нет никого шагов на двадцать. На людей поглядывает с одобрением, готовность в этом странном месте точно не помешает. Мало ли что.

Тропинка, виляя меж толстых стволов, быстро бежит вперед. Перепрыгивает толстые корни, ловко уворачивается от тяжелых валунов, что громоздятся по обе стороны. Кони тяжко вздыхают, петляя по изгибам тропы. Наконец, стволы неторопливо начинают расступаться. Расходятся в стороны, уступая место нормальной дороге, в которую без раздумий вливается тропа. Дорога хоть и широкая, но стиснута стволами так, что едешь будто в ущелье. Только над головой не синее небо, а зеленое. Дорога бежит не долго. Уже через двадцать шагов вбегает в обширное поле мха и напрочь скрывается из виду. Лишь с той стороны болота виднеется небольшой кусочек. Мстислав недовольно коситься на болото. Деревья здесь не растут, потому небо над болотом высокое, без единого облачка. Ковер мха изредка перемежается темной водой. Невысокие кочки, словно бородавки на жабе, выпирают из ковра мха. Алим тяжко вздыхает за спиной витязя. Человеку пустынь болота вовсе в диковинку. Но не полюбились они вору с первого же взгляда. А когда южанин узнал, что это за мерзкая штука, то и вовсе начал вздрагивать при каждом упоминании. Степан, с интересом изучающий преграду недоуменно жмет плечами. Болото, вроде бы неглубокое. Воды с локоть. Почему до сих пор не высохло на открытом пространстве. Солнце достает до сюда целый день. Свежий ветер быстро разгоняет лесную сырость, но поди ж ты – вот оно болото, не высыхает. Волк бежит вперед не сбавляя шаг. Ловко прыгает по кочкам. Наконец останавливается, недоуменно оглядывается на людей, что в нерешительности застыли на берегу. Со вздохом возвращается. Садиться у самой кромки мха, поглядывая на спутников. Наконец Алим прерывает молчание:

-А что если объехать? Там, справа, вроде бы виднеются деревья.

Степан и витязь переводят взгляды в указанном направлении. Действительно в неясном болотном воздухе виднелись невысокие деревья. И ехать до них всего ничего, но плотная стена деревьев, что громоздиться по обе стороны дороги, надежно перекрывает все проходы. Алим осматривает непреодолимую преграду и обреченно махает рукой. Витязь, примерившись, прыгает на ближайшую кочку прямо с седла. Мягко пружинит ногами. Подошвы влипают в болотный бугорок, но несильно. Мстислав выдергивает поочередно ноги. Перепрыгивает обратно на берег. В принципе кочки недалеко друг от друга, можно и перебраться. Конь Степана, недоуменно всхрапнув, прыгает на кочку, откуда только что соскочил витязь. Бугорок чуть оседает, но держит. Степан посылает коня на следующий. Умное животное прыгает точно на холмик. Мстислав хмыкает. Больно забавно смотрится волхв на скачущем по кочкам коне. Витязь отправляет следом Алима, сам замыкает странную процессию. Волк скачет рядом с конями. Ему совершенно безразлично, что по дороге, что по этим кочкам. Темная вода обильно плещется меж бугорков. Выдавливается из-под копыт коней. Затхлый застойный запах забивает дыхание все больше. На середине болота дышать почти невозможно. Уставшие от непривычной скачки кони храпят и подолгу замирают на каждом бугорке. Волк давно забежал вперед, ждет на относительно чистом воздухе. С интересом следит за мытарствами спутников. Кони трясущимися ногами упираются в мокрую землю кочек. Прыжки все тяжелее. Скоро не перепрыгнут метровую яму. Витязь хмуриться, глядя на медленно сокращающуюся часть болота. Кони явно не доберутся с такой тяжестью на спине. Волк лениво добегает до берега. Валиться как подкошенный, а уже через секунду до чуткого уха русича доносится довольный храп.