Рыцарь Созвездия адских псов

ГЛАВА 3 Стальной шиповник и мраморные львы

Гарт выбрал большой, полупустой автобус. Хэл напряглась, когда кондуктор, женщина с симпатичным, но усталым лицом, потребовала билеты. У них были только кусочки белой салфетки, не очень ровные по краям. Гарт не спускал глаз с женщины, она приняла салфетку за билеты и милостиво пропустила двоих парней и двух девушек в автобус. У эльфов всегда были способности к внушению. Но Хэл всё равно нервничала. Никогда она не держала в руках рваный кусок салфетки вместо билета.

Наконец–то, поехали. Точно так же, как и за окном электрички побежали назад домики окраины, потом деревушки, стайки бело-зелёных берёзок, резные клёны, поля, узкие речки, каменные мостики. Коровы, пять или шесть штук с меланхолично пощёлкивающим кнутом по пыли дороги небритым пастухом. Пасторальная такая картинка. Коровы подняли на шум автобуса рогатые головы и проводили его взглядами красивых глаз.

Гарт замер, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Иринга дремала, положив лохматую голову на плечо Рэя, с интересом разглядывающего проносящиеся за окнами поля, луга и деревья. Хэл пыталась прогнать жар из тела, но не смогла даже избавиться от румянца. Как только удалось перевести жар в уютное тепло, девушка уснула. Никаких снов, только тьма, в которую она провалилась с головой. Разбудили её с трудом. Иринга бесцеремонно трясла Хэл за плечи, причём было видно, она уже потеряла надежду, что эта Красная очнётся, наконец. Автобус давно остановился, кроме них уже все пассажиры выбрались. Хэл еле встала с кресла. Тело ныло после превращения, мышцы будто закаменели от неудобного сидячего положения. Они вышли, дверцы автобуса, зашипев, закрылись. И Хэл показалось, что автобус растаял в воздухе, но тот, просто повернув в переулок, мгновенно пропал из виду. Серая дорога, казалось, была из тех, что никуда не ведут. Несколько кривых домишек по её бокам пялились на девушек и парней подслеповатыми оконцами с любопытством провинциальных тётушек. Ни одного автомобиля, ни одного человека. Хоть бы собака выскочила за калитку, или кот лизал пухлую лапу, уютно устроившись на высоком крылечке.

- Пойдём вперёд, - предложил Гарт.

Странно, Хэл была уверена, что он-то должен знать эти места.

Остановка, к которой они прибрели, Хэл не понравилась. Три проржавевшие стены, покрытые непонятными надписями и картинами хулиганистых художников, ваяющих свои шедевры-граффити не в музеях, а на городских улицах, были увенчаны сверху кривой крышей, такой же древней и ржавой. «Сюда если и подойдёт когда-нибудь автобус, вести его будет шофёр-призрак», - подумала Хэл. Привидений она не боялась, но всегда чувствовала их по резкому запаху валерьянки.

- У тебя есть приглашение на вступительные испытания, Хэл? – Иринга поправила тощенький рюкзачок.

- Да, - Хэл усмехнулась, но не стала уточнять, что за бумага лежала у неё в сумке.

- Значит, тебе туда же, куда и нам, - недовольно прищурилась на несерьёзность Красной Иринга.

- И куда нам теперь? – спросила Хэл Гарта.

- Найдём сейчас тропку, - ответил вместо эльфа Рэй.

Рэй задумчиво огляделся, кивнув:

- За мной идите, - свернул на едва заметную в траве дорожку.

Траву вдоль тропки почему-то не скосили. Ветер гнал по ней самые настоящие волны. Хэл на минутку приостановилась, она так любила смотреть, как ветер перебирает длинные травинки, словно струны, или нити. Какое полотно получится из них? На яркой зелени лепестки цветков шиповника казались алыми лодками в океане. Хэл насчитала десятка два лодок-лепестков, прежде чем увидела куст. Шиповник разросся так, что закрыл обыкновенный домик до крыши. Дворец спящей царевны, прикидывающийся деревянной избушкой. По спине Хэл пробежали мурашки. Колючие стебли, словно выкованные из металла, узкие серые листья стального цвета и большие алые цветы. Шиповник-страж, словно серебряный рыцарь в шлеме с алыми перьями, охранял какую-то тайну.

- Здесь переход, - Рэй остановился напротив куста шиповника.

- Точно? – с сомнением посмотрел на шиповник Гарт.

- Конечно, - Рэй протянул к веткам руки.

Хэл могла поклясться, что на руках Рэя появились металлические рыцарские перчатки.

Рэй раздвинул с усилием колючий кустарник. За шиповником выросла полукруглая арка, в неё были видны небо и быстро плывущие по нему облака. У загадочного дома были только одна крыша и две стены. Первым вошёл в проём Гарт, остальные тенями заскользили за ним. Последней была Хэл. За её спиной и сомкнулся шиповник, точно колючая проволока. А когда Хэл обернулась, то кроме совершенно пустой полянки не увидела ничего.

По пыльной узкой дороге они вышли на окраину города, который назывался Солнечным. Солнца, правда, никакого не было, зато они быстро добрались до небольшого старинного дома. На крыльце сидели каменные львы, а на двери висел массивный молоток.

- Давай стучи, - предложила Иринга, глянув исподлобья на Хэл.

Рэй отступил, Гарт отодвинулся, Иринга подалась в сторону.

- Почему я? – Хэл не нравилось их стремление вручить ей молоток.

- Видишь ли, дверь откроется тому, кого ждут, - меланхолично пояснил Гарт.

«А меня здесь не хотят видеть», - успела подумать Хэл, но отважно подняла молоток двумя руками и бухнула им об дверь.

За время ожидания Хэл успела несколько раз мысленно прочитать письмо, которое прислали ей из СоврАкамОбр после того, как по телефону предложили приехать, потому что «…вашего резюме и аттестата достаточно для участия во вступительных испытаниях».

Перед глазами возник листок желтоватой бумаги с витиеватой подписью, почему-то размытой печатью и аккуратными строчками неожиданного и неприятного текста:

- Уважаемая госпожа Хэленка Сре́брова, вы отчислены из СоврАкамОбр по причинам, вам прекрасно известным. Посему пришлите или привезите учебники, выданные вам в библиотеке СоврАкамОбр, тогда и получите в канцелярии ваши документы.