Рыжая

Глава 1

Цепляясь пальцами за ветки, Ирина упрямо лезла наверх, прочь от возможной опасности. Нахождение на дереве, конечно, не гарантировало полное отсутствие угрозы для жизни, но это было гораздо лучше, чем сидеть на земле, беззащитной перед любым зверем, желающим перекусить. Она отказывалась останавливаться даже для того, чтобы осознать реальность вокруг себя. Инстинкт самосохранения подталкивал вперед.

Посмотрев вниз, Ира решила, что поднялась на достаточную высоту. Ветки стали слишком тонкими. Еще немного – и они начнут гнуться под весом ее тела.

Привалившись спиной к стволу, она с легкой паникой огляделась вокруг. Глаза передавали мозгу картину, которая никак не могла быть настоящей. Вот только и на сон все это не походило. Конечно, для душевного успокоения можно было убедить себя, что окружающее всего лишь снится, но Ирина не любила лгать себе.

Это не сон. В этом она была полностью уверена.

Об этом говорили и гудящие мышцы, и боль в пораненных пальцах, и зуд на голове, и ощущение мира вокруг. Все вокруг дышало реальностью.

Глубоко вдохнув, Ира принялась успокаивать себя. Паника сейчас была ни к чему. Произошло что-то странное, и нужно полностью контролировать себя, чтобы понять и разобраться. Кроме всего прочего, глубинные инстинкты, доставшиеся каждому человеку от самых первых предков, настойчиво шептали об опасности, поджидающей под каждым кустом.

Сердце еще колотилось в груди слишком быстро, но непонимание и растерянность, грозившие превратиться в безумную панику, отступали.

Вдалеке послышался устрашающий рев. Ирина крупно вздрогнула, вцепившись в ветку с такой силой, словно от этого зависела ее жизнь. Дурное предчувствие подкатило к горлу и отдало кислотой. Голова закружилась от страха.

Этот звук не предвещал ничего хорошего. Ира понятия не имела, что за животное может так рычать. Лев? Тигр? Почему-то ей казалось, что эти звери тут ни при чем.

Подождав немного, она медленно выдохнула и расслабила пальцы. Птицы, замолчавшие после крика, снова запели. Видимо, опасность, какой бы она ни была, прошла мимо.

Унимая сотрясающую тело дрожь, Ира села удобнее, морщась от того, как неудобная ветка впивается в ягодицы. Почему-то это вызвало смех. Еще недавно она и подумать не могла, что будет сидеть во враждебном лесу высоко на дереве, вслушиваясь в каждый шорох.

Ее жизнь была спокойной и размеренной, и в ней точно не было места для чего-то столь экстремального!

Убедившись, что поблизости нет ничего и никого подозрительного, Ирина принялась усиленно думать. Нужно было понять, как она оказалась в этом месте. И хотелось бы, конечно, знать, где это и как отсюда выбраться, чтобы попасть домой.

Начала она с мыслей о том, что последнее помнила перед тем, как очнуться около дерева в незнакомом лесу, очень похожем на доисторические тропики.

Утром она встала, как обычно, рано, сделала зарядку, приняла душ, решила позавтракать. В холодильнике обнаружилась пара яиц и немного молока. Окинув удрученным взглядом пустые полки, Ирина решила, что пора за покупками.

До открытия магазинов оставалось еще много времени, поэтому она успела не только поесть, но и набросать примерный план будущей статьи.

Когда-то давно Ира работала как большинство людей. Ходила на работу и тратила на это больше восьми часов в день. Однако потом она нашла иной источник дохода. Это позволило уйти с не слишком любимой работы и заняться тем, что доставляло удовольствие и не отнимало так много времени.

Последнее, что она помнила отчётливо, это как она пыталась обойти очередную лужу. Потом было ощущение падения, закончившееся полной темнотой и потерей сознания.

Затем она очнулась под деревом, в странном лесу, от которого буквально веяло опасностью.

Ирина сама не поняла, почему сразу полезла на дерево, просто что-то внутри буквально затрубило о том, что это будет лучшим решением. Повинуясь внутреннему голосу, она незамедлительно принялась за дело.

Убедившись, что с памятью все в порядке, Ира нахмурилась. Может быть, ее незаметно усыпили и переправили на континент с тропическим климатом? Но зачем и кому это было нужно?

Отсутствием воображения Ирина не страдала. В голову сразу полезли мысли о всяких экспериментах, проводимых подпольными лабораториями. Куда-то ведь деваются все пропавшие без вести люди!

Но зачем ее привезли в какой-то лес?

Ира силой воли отогнала мысль об охоте на людей. К ее огорчению, эта теория казалась очень реальной. По крайней мере, до тех пор, пока она не обратила внимания на свои ноги.

Все предыдущие мысли вылетели из головы. И ничего странного в этом не было, ведь не каждый день ты понимаешь, что тело, в котором оказалась, – чужое! А в том, что оно чужое, Ира была полностью уверена. В конце концов, у нее было сорок с лишним лет, чтобы полностью изучить собственное тело!

Снова пришлось глубоко дышать, чтобы успокоиться. Помогало, откровенно говоря, плохо. И это было простительно. Поверить в то, что она видела, было сложно. Чужое тело, незнакомый лес – ситуация не самая рядовая.

Услышав громкий треск, Ира застыла и опасливо посмотрела вниз. То, что предстало перед ее глазами, могло бы отправить в обморок любого с менее крепкой психикой.

На короткий миг ей показалось, что она сейчас точно потеряет сознание, но мысль, что в таком случае ее новое (пока неизученное) тело полетит вниз, заставила Иру вцепиться в ветку мертвой хваткой.

Она очень надеялась, что ЭТО ее не заметит.

Зверь повел громадной головой из стороны в сторону, громко фыркнул и подошел к дереву, на котором сидела Ира. Ей самой казалось, что в этот момент ее сердце просто остановилось от страха. Она с диким ужасом смотрела, как существо обнюхивает ствол, будто громадная собака.

Единственное, что хоть как-то успокаивало, это убежденность, что существо не сможет залезть на дерево. Об этом свидетельствовало слишком массивное тело, совсем не подходящее для подобной деятельности. Зато мощные задние лапы (передние не выглядели внушительными), на которых стоял зверь, как кенгуру, явно были предназначены для длительной ходьбы.