Садовница для графа

Глава первая "Он"

Ах, этот маскарад. Все вокруг пестрило огнями: свет масляных ламп загадочно плясал на шелке ярких нарядов, музыка кружилась вихрем, звеня вдоль позолоченных балконов, и казалось, сам воздух напитан ощущением праздника.

Я стояла в боковом зале, почти в тени колонны, ощущая, как струится по коже тепло чужих взглядов. Розовый шлейф моего воздушного платья опутал ноги, как нежный капкан, я нервно поправляла маску на лице.

Меня изучали. Мужчины, совсем незнакомые, с обнаружившейся внезапно настойчивостью, прятали улыбки за своими полумасками. Я видела это, понимала. Пора уходить, возвращаться в свою уютную комнатку, но потом я ощутила спиной… Сердце ухнуло в пятки: знакомые светлые волосы, широкие плечи, уверенная походка. Музыка стала мягкой и тягучей, как мои мысли: три долгих года я мечтала о встрече, тосковала и сходила с ума. И вот, он здесь. Мой Лиам. Его внимательные, пронзительные голубые глаза, блеснули под черной маской, и мне на миг показалось, что комната исчезла.

Лиам, наследный граф. Друзья называли его золотым мальчиком («Слышите? Всё так блестит в его руках»). А я знала, что он — сплошная беда. Для танцовщиц, которые теряли голову. Для юных наследниц, которых он обжигал улыбками, а потом возвращал их обществу в прахе разбитых мечтаний. А для меня... для меня он был безответной страстью, запретной мечтой. Тем, кто однажды чуть не разрушил меня и весь мой мир.

Он не должен узнать меня. Под этой золотой маской, под чужим шелком и жемчугами в волосах. Так велел мне здравый смысл. Моя глупая влюблённая душа хотела другого, но здравый смысл кричал: беги, как от огня! И пока я металась, он увидел меня.

Я поняла это сразу. Всего лишь мгновение — он повернул голову в мою сторону. Нас разделяло половина зала, несколько десятков гостей, и всё равно этот взгляд обжёг, как пламя. Он прищурился слегка, словно пытаясь увидеть сквозь маску… Я ощутила, как внутри всё будто перевернулось. Мгновение и… Он шёл ко мне… Боже, он шёл ко мне!

Я сделала нечто, достойное восхваления, а именно: я повернулась лицом в противоположную сторону и двинулась к выходу. Бесшумно — почти, если не считать, что сердце грохотало в груди, как африканский барабан. Я ускорила шаг. Лиам не мог узнать меня — это было бы катастрофой. Пока мужчины смотрели на меня, я ощущала себя красивой. Пока Лиам смотрел на меня, я чувствовала: стоит ему узнать, кто за маской и мне конец.

От яркой мозаики маскарада кружилась голова: яркий танец свечей в зале, мрак прохладных коридоров. Ткань платья путалась в ногах, сердце торопило: "Беги, беги, пока не поздно". Я почти уже растворилась в переходах, почти увернулась от его пути — но, как в сказке, судьба решила сорваться в штопор.

Лиам обошел зал по крытой галерее и вышел мне навстречу. Он стоял в проёме коридора, опираясь плечом о стену, и свет из окон стекал по его фигуре, как вода. Его взгляд был устремлён прямо на меня — под маской, как под стеклом, он читал, изучал, видел.

— Куда вы так торопитесь, загадочная незнакомка? — его голос был таким, каким я помнила его: чуть насмешливым, но обволакивающе шелковым.

Он сделал шаг ко мне. Я не могла дышать.

— Лиам, — выдохнула я раньше, чем сообразила, что сделала.

Он приблизился ко мне, удивленно дернув головой. Прекрасное лицо, как из сказки, надвигалось. Его пальцы почти коснулись моего подбородка, он склонился, через мгновение его губы настигнут мои — его дыхание, его тепло приблизились до невыносимости.

— Кто ты? — шепнул он.

Шаг назад. Я завертела головой в поисках спасения. Вырвалась, даже не ощутив, как это произошло, и побежала. Его руки едва не ухватили меня, но я уже мчалась по коридору, удерживая маску руками, словно она была моим единственным спасением.

Когда я оказалась на ступенях сада — в тишине и прохладе ночи, — только тогда позволила себе остановиться. Я ухватилась за колонну и подняла лицо к звёздам.

Бежать от любви, от самого сердца — это самое тяжёлое. Но я не могла позволить ему увидеть. Узнать. Раствориться в огне этого взгляда. И всё равно его глаза... даже издалека, эти глаза станут моей погибелью.

А потом я услышала вибрацию. Мое тело налилось весом, блестящие волосы потускнели, одежда изменилась. Только не это, оставьте меня в этом мире, с НИМ!