Сага ледяного оазиса

Часть 16

Краевые земли, к северо-западу от Гибала.

Поселок, приткнувшийся у берега небольшой речушки, неспешно несущей свои прохладные воды посреди широкой долины, оказался совсем невелик, намного меньше, чем представлял себе Артем по рассказу покойного охотника. Десяток грубо срубленных домов, с пристроенными сараями и покрытыми старыми шкурами навесами для скота, беспорядочно разбросанных внутри изгороди из высоких, заостренных сверху жердей. Отдельно возвышалось небольшое прямоугольное строеньице с плоской крышей, выполненное из темного кирпича или камня. В крыше торчала кирпичная же труба, из которой валил черный дым. Вероятно, кузня.

Внутри поселка лениво сновало с десяток человек, резво носились дети. Еще некоторое количество тружеников виднелись на полях, окружавших селение. У берега реки мальчик выпасал стадо баранов. Артем присмотрелся еще раз, но вооруженных людей не заметил. Что же, пора явить себя аборигенам! Он выключил режим бинокля и стал спускаться по заросшему густым кустарником и редкими кривоватыми деревцами склону в направлении поселка, до которого оставалось идти еще около километра.

Его заметили за сотню шагов до поселкового забора. У раскрытых ворот мальчик в ободранной шкуре, подвязанной веревкой, пытался затащить в поселок козла. Скотина, жевавшая пук сочной травки, желания куда-то идти совершенно не выказывала. Мальчик тянул за рога, козел упирался всеми конечностями, не переставая жевать. В какой-то момент незадачливый пастух углядел пришельца. Пару секунд похлопал ресницами, затем отпустил довольно мекнувшего козла и юркнул в ворота, только босые пятки сверкнули. "Сейчас комиссию по контактам соберет!" - ухмыльнулся Артем, продолжая уверенно продвигаться.

За раскрытыми воротами, в которые он прошел спустя полминуты, первой его встретила густая смесь ароматов, с преобладанием запахов лежалого навоза и свежескошенной травы, сложенной в большой сноп возле изгороди. А вторыми - человек пять местных жителей, озабоченно спешащих навстречу в сопровождении давешнего мальчонки. Возглавлял делегацию по приему неожиданного посетителя совсем старый дед с коричневым, покрытым глубокими морщинами лицом, полускрытым капюшоном поношенного шерстяного плаща, семенивший впереди, опираясь на отполированный длительным использованием посох. За ним поспешали две женщины - дебелая, почти квадратная тетка в возрасте, грозно сжимавшая в могучих руках длинный сельскохозяйственный инструмент типа грабель и молодая курносая деваха с деревянными двузубыми вилами и милым взволнованным личиком, не лишенным привлекательности. Рыжеволосая девушка, одетая в простое платье свободного покроя, сшитое из прямоугольных лоскутков материи разных оттенков зеленого и подвязанное на талии узким кожаным пояском без застежки, тоже худобой не отличалась, хоть и далеко не в такой степени, как ее старшая подруга или родственница. Завершали процессию два бородатых мужика среднего возраста, похожие друг на друга, как близнецы, благодаря практически одинаковой одежде - широким холщовым штанам и наброшенным поверх просторным шерстяным рубахам. Мужчины, обутые, в отличие от босоногих женщин, в грязные невысокие сапоги, грубо сшитые из неровных полосок кожи, несли в руках топоры и вышагивали степенно, а их суровые недовольные лица как бы говорили: "И зачем нас оторвали от работы из-за какой-то ерунды?"

Процессия, не вызвавшая особых опасений у Артема ввиду ее пренебрежительно малой, по сравнению с ним, боеспособности, остановилась в пяти шагах от гостя, поджидавшего с заранее натянутой на морду улыбкой. Он не стал заслонять нижнюю половину лица бронешарфом, так как не ожидал немедленного нападения, и теперь усердно скалил зубы, демонстрируя отсутствие враждебных намерений.

- Мир вам! - первым поприветствовал он хозяев.

- И тебе! - ответил настороженно рассматривающий пришельца дед.

Нелепый вид этой озабоченной делегации настолько рассмешил Артема, что ему очень захотелось задать сакраментальный вопрос: "Дед, белые в деревне есть?" Но вслух, разумеется, сказал иное:

- Позволите, добрые люди, переночевать усталому путнику в вашей деревне?

- А кто ты, гм... добрый человек? И откуда идешь?

- Наемник я, - выдал он заранее подготовленную "легенду". - Иду в Адмат.

- Почему один? - продолжил допрос недоверчивый дед.

- Разругался с нанимателем. Тот вздумал мне недоплатить за работу. Торговля у него, видите ли, плохо пошла! А мне-то какое дело? Бросил его и ушел!

- Опасно здесь одному ходить!

- Ну так и я совсем не беззащитная овечка!

- Оно-то и видно! - дед уважительно кивнул, с завистью поглядывая на снаряжение и вооружение гостя.

"Это ты еще и половины не видел!" - усмехнулся Артем.

- Ну так как насчет ночлега?

- Говор у тебя не наш! - вдруг влезла дебелая тетка, вперившаяся в него настороженным взглядом и опередившая уже раскрывшего рот для ответа деда.

"Ксенофобка хренова! Какая тебе разница?"

- Из Крайнеморских земель я. Давненько дома не бывал!

- Где это, Итпон? - обратилась тетка за разъяснениями к деду, нахмурив густые неухоженные брови, нависавшие над маленькими "свинячьими" глазками, утопленными в толстых морщинистых щеках.

- Э... за морем! - дед тоже, видать, оказался не особо силен в географии. - Ладно, проходи! Зовут тебя как?

- Артом мое имя! - немного исказил он имя на местный лад.

- Постоялого двора у нас нет! - опять влезла злая, непонятно на что, тетка. - За ночь и кормежку - четыре серебряных!

- Не слишком ли ты загнула цену, хозяйка? Такие деньги в таверне на большом тракте стоит целая отдельная комната! - деланно присвистнул Артем, в который раз возблагодарив дотошность профессора, записывавшего даже такие мелочи.

Дедок прокаркал тетке что-то невнятное, наверное, боялся разозлить слишком хорошо вооруженного гостя. Оба мужика тоже с опаской разглядывали высокую и широкоплечую фигуру пришельца, и в их взглядах явственно читалось откровенное нежелание мериться с ним силой. Однако непреклонная тетка все это гордо проигнорировала: