Самый короткий Отбор.

Самый короткий Отбор.

- Юна! Юна! – разносилось по живописно заросшему саду. – Юна, ты меня слышишь?!

Молодая девушка, занимавшаяся до этого прополкой моркови, подняла голову от грядки, отряхнула руки и медленно направилась в сторону зовущей ее матери.

- Юна! – увидев ее, леди Арнвилль ускорила шаг и буквально вцепилась в испачканную землей и зеленью ладонь, - я только что получила приглашение: Император объявляет Отбор!

- Мама, - устало и мягко, как неразумному ребенку, попыталась напомнить девушка, - я точно не хочу быть принцессой.

- Да не этот Отбор! – мама сунула ей в руки приглашение и возбужденно закончила, - Император объявил Отбор невест для своего Первого советника!

Услышав эти слова, Юна резко побледнела, словно из нее разом выкачали всю кровь, и пошатнулась:

- Отбор для… Дестера?

- Да! – радостно подтвердила леди Арнвилль, - И ты в нем участвуешь! Нам прислали приглашение!

- Мама, - прервала Юна со слезами в голосе, - я не могу!

Но ее маму, уже поверившую в возможность счастливого брака для дочери, было не остановить:

- Вздор! Ты сейчас же отправляешься в столицу!

Но Юна должна была попытаться еще раз отговорить маму от это авантюры:

- Мама, послушай, - она выдохнула, чтобы взять себя в руки, и только после этого решительно продолжила, - я не буду позориться на этом Отборе. Мы бедны, а там соберется весь цвет аристократии. Нет.

Несколько секунд ей казалось, что мама ее услышала, но следующие слова, сказанные холодным голосом, разбили эту иллюзию:

- То есть, ты хочешь сказать, что побороться за принца ты готова, хоть он тебе и не нужен, а побороться за сердце Дестера Корвилля боишься? – леди Арнвилль гордо вскинула подбородок и смерила Юну своим фирменным взглядом в стиле «Ты - прах у моих ног», - я была о тебе лучшего мнения, Юна. – Девушка опустила голову, приготовившись выслушать мамину отповедь, и не ошиблась, - Да, мы бедны, но наш род ничуть не менее славен, чем большинство высших аристократов столицы. Да, мы испытываем финансовые трудности, но я лучше залезу в какие угодно долги, чем откажу в счастье единственной дочери, - при этих словах в глазах Юны вспыхнула отчаянная надежда, и мама, смягчившись, закончила, - будет трудно, Юна, но, девочка моя, ты должна попытаться. Хватит уже любить его на расстоянии, возьми дело в свои руки!

И Юна медленно кивнула, все-таки давая маме согласие на эту авантюру.

Вечером того же дня почтовая карета быстро уносила Юну в столичную жизнь.

Дом, расположенный по указанному в приглашении адресу, был невероятно, просто фантастически стар и уродлив: даже не верилось, что тут вообще можно жить, но наемный экипаж остановился именно напротив него. Юна осторожно спустилась с последней ступеньки и, с усилием подняв свой тяжелый чемодан, робко шагнула на подъездную дорожку. Практически сразу входные двери распахнулись, и из них проворно выскочил пожилой лакей:

- Прекрасная леди, Вы пожаловали на Отбор?

Юна нерешительно оглянулась, проверяя, нет ли за ее спиной еще кого-нибудь, кого он мог назвать прекрасной леди, никого не нашла и только после этого согласно кивнула:

- Похоже на то. Это ведь дом его светлости Дестера Корвилля?

Лакей радостно улыбнулся, легко подхватил ее вещи и зашагал к дому, бросив через плечо:

- Следуйте за мной, леди участница.

Юне ничего не оставалось, как последовать за ним, гадая по пути, почему не видно других экипажей. Неужели все остальные участницы уже разместились, и только она одна опоздала? Ее размышления прервал лакей, внезапно громогласно объявивший:

- Леди участница, Ваша светлость! – и отошел в сторону, открывая Юне обзор на стоящего напротив входа Дестера. Сердце забилось, как сумасшедшее, и Юна, словно зачарованная, сделала шажок ему навстречу и элегантно присела в реверансе. Дестер смерил ее задумчивым взглядом и резко отвернулся, отдавая приказ куда-то вглубь дома:

- Распорядитесь насчет обеда! – и только после этого соизволил, наконец, подойти к выпрямляющейся Юне и протянуть ей руку, - Дорогая участница, окажите мне честь отобедать с Вами.

Он вел себя так, словно они совсем не были знакомы, и Юне стало не по себе. Она протянула своему спутнику руку и пошла рядом с ним по направлению к столовой, неловко опустив глаза на носочки своих дорожных туфелек:

- Прошу простить мое любопытство, Ваша светлость, остальные участницы присоединятся к нам попозже? – рука, державшая ее ладошку, на миг сжалась, что заставило Юну поднять на своего спутника глаза, и успеть увидеть поистине дьявольскую усмешку на смуглых, красиво очерченных губах:

- Никак нет. По загадочному стечению обстоятельств, Вы – единственная участница, пожелавшая посетить мой Отбор.

Двери в столовую распахнулись, заставляя Юну на миг забыть о разговоре и потрясенно заморгать: впереди была огромная, залитая ярким солнечным светом, зала, украшенная в классическом стиле золотистыми портьерами и белоснежными колоннами. По обе стены выстроились ряды слуг, приветствуя хозяина и его гостью, и подозрение Юны, что что-то здесь нечисто, превратилось в непоколебимую уверенность. Поэтому она выдернула свою ладонь из руки Дестера и невежливо развернулась к нему всем корпусом: