Саранча

Глава I «Угасший Маяк»

Посвящается Станиславу Лему и всем великим фантастам прошлого, которые смотрели в будущее с надеждой… ну, или нет.

Первый сигнал от неизвестной цивилизации был принят исследовательским судном «Альбатрос» близ туманности «Конская Голова», где он проводил разведку диких систем, лежавших далеко за рубежом освоенного космоса, предвосхищая следующий этап великой галактической экспансии. Передача была старой, радиоволны успели пройти не один десяток, а то и сотни световых лет сквозь межзвёздное пространство и порядочно исказились под влиянием жёсткого излучения бессчётных светил, но опытные глаза радиоастронома с первого взгляда вычленили необычные колебания из общего шума и определили их искусственное происхождение. Следуя процедуре, прописанной в уставе звёздного флота, руководитель исследовательской группы немедля отложил текущие научные изыскания и бросил все силы на первичный анализ передачи. Когда же полагавшиеся астрометрические данные были собраны и систематизированы, то они вместе с прикреплённым отчётом были отправлены в локальный центр навигационной службы с пометкой «экстренный».

В следующие несколько дней новость об обнаружении новых братьев по разуму разлетелась во все уголки Федеративного Союза Межзвездных Республик, взбудоражив пытливые умы его благородных обитателей, и уже к концу недели от имени Объединённого Ксенологического института всем кораблям и станциям сектора была разослана чрезвычайная директива, которая предписывала связистам тщательно перепроверить бортовые журналы на наличие схожих сигналов, а если таковых не найдётся, то внимательно следить за указанным спектром частот и незамедлительно сообщить об обнаружении послания, которое широким, незримым для глаз веером расходилось по просторам Вселенной.

В течение следующих двух лет контактная служба астронавигации получила ещё около пяти тысяч сообщений о неизвестных сигналах, имевших схожие характеристики. Немалая часть из них, как это всегда случается при излишнем энтузиазме и исполнительном рвении, за которые сложно кого-то серьёзно корить, оказывались ошибочными, а подавляющее большинство из подлинных были зафиксированы слишком близко друг от друга, и не давали необходимой пространственной базы для радиопеленгации. При этом приблизительное направление источника радиоволн было установлено ещё в первые недели исследования, но это приближение в масштабах галактики превращалось в стремительно расширяющуюся воронку, жадно поглощавшую звёзды на своём пути в космическую бесконечность. Если бы дипломатическая миссия всё же решилась отправиться в подобное путешествие, то ей бы пришлось обследовать каждую встречную систему или же дрейфовать в космосе, в расчёте поймать ещё одну спонтанную передачу, которой могло и вовсе не случиться, потому как у молодых и, следовательно, во многих отношениях нестабильных цивилизаций были куда более важные заботы, чем регулярно тратить энергию и посылать мощные радиосигналы в пустоту в зыбкой надежде на ответ. Столь поспешная экспедиционная авантюра привела бы не только к неоправданному расходу ресурсов, но и, безмерно затянувшись, стала бы пустой тратой бесценных дней жизни команды, так что командование выбрало куда более рациональный путь и предварительно потратила несколько лет на сокращение зоны поиска, заодно тщательно и планомерно подготовив материальную и кадровую базу путешествия, чтобы в момент, когда триангуляция свела поисковую область до небольшого звёздного скопления, получившего впоследствии название Корсара, всё уже было готово к незамедлительному вылету.

Относившийся с особым трепетом к поиску внеземных цивилизаций, от которого веяло заветным духом первооткрывательства, Штаб Космического Флота Земли выделил для мисси команду из пятидесяти опытных космонавтов, во главе которых был поставлен небезызвестный капитан А́леф Скорин. Ему же вверили командовать фрегатом второго класса, носившем гордое название «Светоч». Корабли этого проекта создавались как автономные суда дальнего рейса, а потому главной задачей конструкторов было увеличение коэффициента пространственного искривления и снижение сопутствовавших энергозатрат, но так нельзя что-то получить, не отдав чего-либо взамен, то инженерам пришлось существенно пожертвовать грузоподъёмностью, забив трюмы запасами топлива и громоздкой аппаратурой. К тому же специализированный на межзвёздных перелётах корабль классифицировался как беспосадочный, хоть и был оснащён соответствующими гидравлическими опорами, которые следовало использовать только в аварийных случаях, когда альтернативой посадке было полное уничтожение корабля и команды.

Основой «Светоча» служила по-младенчески пухлая ракета высотой немногим больше семи сотен метров. В её широком хвосте зияли девятнадцать тёмных жерл фотонных ускорителей. В центральном сегменте располагался самый совершенный из когда-либо созданных совместными усилиями нескольких рас варп-двигатель, а между ними помещался реактор-аннигилятор с сверхплотным запасом антипротонов в магнитной ловушке и запасом металлического водорода в бронированных крио-цистернах сверхвысокого давления. По давно уже сложившейся традиции в её слегка скруглённой вершине находилась рубка управления, ниже которой располагалась серверная, где покоился электронный мозг корабля, обладавший полноценным самосознанием, так что весь «Светоч» в некотором смысле можно было назвать живым существом.

Все жилые отсеки, кроме пары комнат отдыха для пилотов, нёсших дежурную вахту, и каюты капитана, были вынесены в сферическую оболочку с широким продольным каналом, плотно облегавшим корпус ракеты, оставляя непокрытыми мостик с одной стороны и фотонные сопла с другой. В него же конструкторы вместили лаборатории, где кроме исследований в специальных капсулах выращивали скороспелые овощи и фрукты, а также первоклассное мясо любого животного; ангары с посадочными челноками и двадцатью охранными истребителями, лишь пятеро из которых имели место для пилота; небольшой имитировавший природу Земли сад, существовавший для поддержания психологического здоровья команды; мастерские с универсальными станками, в чьей памяти хранились миллионы схем инструментов, машин, запчастей и всего остального, что могло внезапно пригодиться в полёте; грузовые склады с неприкосновенными запасами консервированного провианта и довольно скудные арсеналы, которых всё равно хватило бы для уничтожения пары не слишком крупных небесных тел.