Сборщик

Сборщик

В то теплое солнечное утро, какое и бывает обычно ранней осенью, ничто не предвещало несчастья. Но внезапно в деревню с криками прибежал пастушок, еще до рассвета отправленный к озеру пасти телят.

− Замок! На озере стоит замок!

Пастушок по молодости и глупости не понимал еще, что это за замок, а вот старики, выбирающиеся на улицу из домов, сокрушенно вздыхали:

− Это Сборщик! Сборщик, будь он неладен… Столько лет про него и не слыхали, а тут!...

Ворчать и жаловаться можно было бесконечно. Но на самом деле оставалось только одно: ждать Вестника. Он придет и скажет, что именно должна отдать Сборщику деревня.

Он пришел ровно в полдень: внешне похожий на человека, с холодными, без всякого выражения глазами и застывшим лицом, и объявил:

− Замку нужно зерно. Две полные башни. Сроку пять дней. Начало срока − сейчас.

Вестник ровным шагом ушел в сторону Замка, а на деревенской площади поднялся крик:

− Зерно! Да с какого перепугу?!

− Барону! Барону пожаловаться!

−Две полные башни − это сколько? Чё сами есть будем?!

− Не давать!

− Точно! Не дадим!

− И пусть только попробуют забрать!

− Кишка тонка! Чай, дружины в том замке и нетути!

Чуть поодаль, на лавке под раскидистым дубом, сидели два дряхлых деда и взирали на эту суету с жалостью.

− Ну оруть-то чё? Зерно отдать так и так придется, а за коли затянут сроки, так ещё чего Замок заберет. Даром што дружины нет, заставит.

Деревенский сход постановил: зерно нужно самим, а эти, из замка, обойдутся. Но пять дней спустя, ровно в полдень, от озера пополз туман. Вначале никто не придал этому значения: удивить туманом по осени было сложно.

Туман густел, забирался во все щели, не давал дышать, пробирал холодом до костей. Отсырел, кажется, даже огонь в очагах. А к ночи в черной пелене раздался жуткий вой. Вокруг деревни закружили сотни огромных красных глаз. Их обладатели рычали и визжали на разные лады, запугивая крестьян, не давая даже носу высунуть из домов. Лишь к рассвету всё стихло.

В полдень туман пропал, как по щелчку, зато на деревенской площади опять появился Вестник:

− Две полные башни зерна. Сегодня, до заката.

Желающих отстаивать своё добро больше не было. Спешно запрягали лошадей в телеги, грузили мешки, катили на тачках, даже несли в руках. Осенний день короток, а успеть было надо. Второй ночи в тумане не хотел никто. Особо впечатлительные шептались даже, что, мол, Сборщик их пожалел, только пугал. А вот если не выполнят, что велено, то спустит он с цепи нечисть, и конец всем придет.

Солнце почти скрылось за горизонтом, когда последний мешок с зерном уложили в башню. Люди спешили покинуть страшное место, поминутно оглядываясь.

Низкий, нарастающий гул заполнил луг, вокруг замка начали подниматься клубы белого дыма, задрожала земля. Крестьяне в ужасе попадали в траву, закрывая головы руками. А когда решились, наконец, подняться, Сборщика уже не было. Только утром, немного отойдя от испуга и оглядевшись вокруг, деревенские поняли: не хватало младшего сына деревенского кузнеца.

Старики, вздыхая, говорили, что это плата за непослушание. Что в Сборщике из мальчика вынут душу и превратят в еще одного Вестника, а то и в одно из чудовищ, живущих в подвалах замка. Но сделанного было не воротить.