Семнадцать

I.

Город погрузился во мрак. Санкт-Петербург - грозные фасады, скованные ржавчиной и лишенные всякой насыщенности. По влажным улицам проносится леденящий кровь ветер. Тяжёлые, тёмные воды Невы текут безжалостно, унося с собой мечты, воспоминания, надежды.

Люди... Снующие, смеющиеся, кричащие от радости они заполнили тесные улицы культурной столицы страны.

Во что же они превратились?

Парень шагал по набережной, обвив плечи длинным шарфом, который защищал его от пронизывающего ветра. Чернеющее небо словно нависло над ним, а влага, поднимающаяся от Невы, окутывала лицо промозглыми каплями. Он не спешил - как если бы пытался уговорить себя остановиться и просто насладиться моментом.

Вечерние огни начали загораться, отражаясь в мутной воде реки. Взгляд невольно зацепился за одинокую лодку, быстро плывущую по течению. Юноша всегда восхищался теми, кто не боялся открытости воды.

Одновременно с наступлением вечера к набережной начали стекаться жители города. Группы людей, смеющихся и кричащих, проходили мимо парня, не обращая на него ни малейшего внимания.

Он остался стоять, уставившись в чернильную гладь Невы. Зима окутала город снежным покрывалом, придавая ему особую угрюмую красоту. Деревья, которые ранее выглядели голыми и уродливыми, теперь были обременены белоснежными шапками, придающими пейзажу мрачное очарование.

Юноша потянулся к шарфу, обвивающему его шею, и, наклонив голову, продолжил медленный шаг вдоль реки. Холодный ветер шевелил его тёмные волосы.

«Вот оно, снова это чувство. Как будто небо и земля замерли в ожидании чего-то значимого, а я все так же остаюсь в тени. Каждый день будто размазывает меня по прямой линии, по которой уходит кто-то другой, более яркий и значимый».

В мутном отражении на воде парень видел не только свою бледную кожу, но и глубокие тени под глазами — следы бессонных ночей.

«Они смеются над мелочами, абсолютно не замечая, как всё это хрупко. Они не понимают, что в конечном счёте, всё будет разрушено».

Юноша продолжал двигаться вдоль набережной, погружённый в свои размышления. Из-за угла послышались громкие голоса и смех, нарушающие тишину вечера. Парень поднял голову и увидел группу людей, громогласно обсуждающих что-то. К ним примкнула и парочка пьяниц, которые, казалось, не замечали никого вокруг, кроме друг друга. Внезапно один из них, крупный мужчина с растрёпанными волосами и красным лицом, врезался в героя, толкнув его с такой силой, что тот чуть не потерял равновесие.

— Эй, ты чё, совсем рехнулся? — громко воскликнул он, оборачиваясь к парню.

Вокруг них собралась небольшая толпа, ожидая, чем всё закончится, как зрители на спектакле. Юноша в это время лишь продолжал стоять, смотря себе под ноги.

— Ты чё такой немой? — мужчина подошёл ближе, от него разило алкоголем и жирной пищей. Он злобно сплюнул и вдруг схватил стеклянную бутылку. Бутылка с грохотом разбилась об асфальт.

— Ну что, глянь на меня, придурок!

Но парень оставался невозмутимым.

Кулаки посыпались на него, как град, он мог чувствовать, как боль пронзает тело, но в этот момент ни одна из эмоций не затрагивала его. Он продолжал думать, краем глаза все еще видя кривое отражение луны в воде, как символ того, что он мог бы забыть о бесполезной борьбе.

— Что с тобой, парень? — раздалось ухание, когда пьяница снова схватил его за воротник и потянул к себе для нового удара. — Ты вообще живой?

Парень обдумывал ответ на этот вопрос, и, как ни странно, деяния уличного хулигана когда-то волновавшие его, теперь не вызывали ни малейшего интереса. Он медленно поднял один из пальцев и прислонил к губам.

В этот момент воздух вокруг него будто бы застыл. Присутствующие в толпе резко замерли, уставившись на юношу с недоумением. Пьяница, не понимая, что происходит, лишь злобно усмехнулся, собираясь снова нанести удар. Но вдруг - ХРЯСЬ! - словно невидимый нож рассек воздух, и верхняя половина тела мгновенно отделилась от нижней.

Толпа с ужасом смотрела, как верхняя часть тела мужчины с недоумением на лице, медленно и беспомощно оседает на мостовую, а нижняя часть остается стоять, не в силах осознать происходящее. В воздухе повисло молчание, сменяемое затем истошными криками и возгласами.

Герой снова опустил взгляд, его выражение лица оставалось неподвижным. Воцарилась тишина, изредка оскверняемая звуками разошедшихся по набережной людей. Тело изумленно смотрело в пустоту, не осознавая произошедшего.

— Освободил от глупого разума, — произнёс парень тихо.

В этот момент, разорванные остатки слабо дергались, не находя контроля. Вокруг тела расширялись лужи тёмной крови, словно кто-то разлил чернила на чистом холсте.

Он мог видеть детали: как при падении, рука пьяницы откинулась в сторону, сжимаясь в судорогах, как кровь медленно вытекает, тепло покидает вялое тело.

— Это просто тело, — продолжал он, словно объясняя самому себе, — оно больше не способно думать.

Меньше чем через минуту на мостовой осталась лишь покорно лежащий остаток от того, что раньше было человеком.

Анна сидела в небольшом, уютном кафе на углу Невского проспекта. Тёплый свет от старинных ламп создавал уютное пространство, совершенно непохожее на бушующую метель за окном. Но тревога внутри неё усилилась, когда она, отвернувшись от окна, прислушалась к разговору.

— Это уже третье его перевоплощение, — произнес Андрей, устало откидываясь на стуле: — В первый раз его убила Муцуки. Вы помните, что произошло с телом Виктора? Она его съела, чёрт возьми!

— Да, я помню, — ответила Наташа, её голос дрожал от воспоминаний. — Мы все недооценили Муцуки тогда.

Лена, новенькая в команде, робко присоединилась к разговору. — А что происходит сейчас? Он стал почти неуязвимым. Мы вообще сможем его остановить?

— Нам нужно понять, как он изменился, — произнесла Анна, поднимая взгляд от своего латте. — Последние изменения в нем пугают. Его способности стали… странными и непредсказуемыми.

— Так, помимо всего прочего, нам нужно оценить, чего хочет Виктор, — добавила Наташа. — Он не объявлял о своей идеалогии.

— И что вы предлагаете? — испуганно спросила Лена. — Если он может возрождаться, что мы будем делать?

— Мы должны встретиться с ним, — сухо произнес Андрей. — Принять риск. Возможно, если мы поговорим с ним, сможем понять, что на самом деле стоит за его действиями.

Анна почувствовала, как вокруг нарастает напряжение:

— Но он не будет говорить с нами, Андрей. Он же нас просто уничтожит, — заметила она, оглядываясь по сторонам, словно кто-то мог их подслушать. — В конце концов, это же уже не первый наш опыт.

— Ты же не предлагаешь просто сидеть и ждать? — возразил Андрей. — Если мы будем бездействовать, он снова устроит терракт в каком-то районе. Мы должны проанализировать все его предыдущие шаги, искать следы, — Андрей ударил кулаком по столу. — У него должны быть слабости!

В этот момент к их столу подошёл официант.

— Добрый вечер! Могу предложить вам что-то к напиткам? Может, десерт или что-то горячее? — с улыбкой спросил он.

Андрей, нервно потирая руку, ответил: — Ну, принесите меню, пожалуйста.

— Как пожелаете, — кивнул официант.

Наташа налила себе ещё кофе и взглянула на Анну, заметив, что та отрешённо смотрит в окно.

— Анна, ты в порядке? — донёсся голос Наташи, прерывая её размышления.

— Да, да, всё хорошо, — быстро ответила Анна, отворачиваясь от окна. — Просто… много мыслей.

Официант вернулся, держа в руках несколько меню.

— Простите за задержку! У вас уже есть выбор или вам нужно ещё время? — вежливо спросил он.

— Я бы хотел что-то сладкое, — сказал Андрей и с интересом посмотрел на десерты. — Как вы считаете, что лучше попробовать?

— Наш домашний тирамису очень популярен. А ещё у нас есть чизкейк с ягодами, — предложил официант, скользнув взглядом по столику. — Всё свежеприготовленное.

— Может, оба, чтобы не жалеть? — рассмеялась Лена.

— Звучит заманчиво, — в тон ей подхватила Наташа, и, дождавшись, когда официант запишет заказ, она снова обратила внимание на Анну. — Ты не хочешь что-то заказать?

Анна, всё ещё смотревшая в окно, покачала головой. — Нет, спасибо, я не голодна.

Официант кивнул и чуть наклонившись, чтобы лучше слышать, добавил: — Если вы измените свое мнение, просто дайте знать.

— Спасибо, — ответила Наташа, сдержанно улыбнувшись.

Анна, вздохнув, погрузила руку в свою сумку. Мгновение спустя она достала оттуда толстую книгу с тёмной обложкой. На ней золотыми буквами было написано: "Теоретические основы атакующей магии".

— Извините, что отвлекаюсь, — сказала она, открывая книгу на первой странице. — Но у меня есть нечто, что странным образом стало актуальным в последнее время.

Наташа и Лена обменялись взглядами, а Андрей приподнял бровь.

— Теория? — иронично заметил он. — Думал, ты об этом никогда не задумывалась.

— И не задумывалась, — согласилась Анна, разгладив страницу, помеченную как "Введение". — Всегда считала, что теория — это скучное времяпровождение. В детстве я сразу прекрасно освоила свой стиль огня. Практика была легче. Но с тех пор, как я решила углубиться в магию, начала читать всякие... и, честно говоря, запуталась ещё больше.

— Ты в целом не одна в этом, — заметила Наташа.

Андрей вздохнул и наклонился ближе к Анне, пытаясь разглядеть текст книги.

— То есть ты говоришь, что спокойно владеешь магией на практике, но не понимаешь, почему и как она работает? — спросил он.

— Именно, — подтвердила Анна. — Раньше это было просто... а сейчас кажется, что много правил и формул, которые должны объяснять всё, но я теряюсь в них.

Андрей задумался, а затем произнес: — Может, это не имеет значение?

Анна пожала плечами.

— Вот, — произнесла она, глубоко вздыхая, — например, вот этот фрагмент: "В контексте магических практик, связанных с элементом огня, следует отметить, что соблюдение законов термодинамики является основополагающим. Доказательство существования энергии, как формы потенциала, которая может быть преобразована в теплоту и свет: «В рамках изучения огненной магии следует рассмотреть основное уравнение теплового обмена: Q = mcΔT, где Q — количество тепла, m — масса вещества, c — удельная теплоемкость, а ΔT — изменение температуры...»; Да, да... Это ладно... Вот! «...Также берем в расчет полную энергию огня M(φ), описываемую следующим уравнением: M(φ) = M(φ+1)²-Ι, где M(φ) — функция количества энергии, I — интенсивность огненного потока. Подразумеваем, что начальная энергия огня равна сумме конечной энергии и потерь в процессе, например, рассеяния или поглощения...»"

Она замолчала и тяжело вздохнула.

— Это звучит как то, что читается методом скипа, — заметила Лена, покусывая губу от скуки. — Зачем так усложнять?

— Вот именно! — воскликнула Анна. — Я поэтому и не могла уловить суть. Где тут место для интуиции, той самой искры магии?

Наташа, нахмурив брови, задумалась над словами. — Похоже, что эта теория пытается зажать что-то в строгие рамки.

— Верно, — кивнула Анна. — В детстве я просто чувствовала огонь, и он становился частью меня. Мне не нужно было объяснять, почему он горит или как именно он работает. Я помню, когда в первый раз использовала магию. Это было как восторженное чувство, как будто огонь был частью моей души...