Сердце бетонного города

Не гоняйся за призраками

Семь лет назад

Осень в Вермонте всегда выглядела как бисер, рассыпавшийся по земле. Красные, зелёные, жёлтые и оранжевые листья горели в лесах и птицы затихали в этом цветном пламени. Озёра и реки, кажется, замерли и отражали в себе, словно зеркало, небо и лес. Но и снег уже укладывался мягким пушистым одеялом на залитую огнём землю. Единственное, что портило этот волшебный пейзаж — это кровь.

Алые капли тянулись по снегу, как россыпь рубиновых камней, петляя и виляя между стволами, уводя в черноту леса. В глубине его гнездилась стайка воронов, но громкий выстрел заставил их взметнуться в небо и разлететься в разные стороны.

Девушка лежала на окрашенном кровью снегу. Она покоилась на спине, волосы её разметались, а лицо было неподвижное и абсолютно каменное. В руках она сжимала ещё дымящийся пистолет.

***

День тянулся бесконечно. Райли казалось, что когда она смотрит на часы, стрелки движутся не вперёд, а назад.

Из-за новых правил и работа уже не всегда была в радость. К тому же, из-за новой должности ей пришлось сменить кабинет, далеко от её друзей и команды. Теперь она была в соседнем кабинете с Брайсом Сандерсом, человеком, который грозился «сжечь этот чёртов отдел дотла», если они не улучшат показатели в несколько раз. Ведь по его словам, в настоящее время такие цифры — это признак устаревших взглядов руководства.

От его слов кровь вскипала в жилах, но Райли ничего не оставалось, кроме как подчиниться, ведь в чём-то он всё же прав. Этот человек восхищал и раздражал одновременно. Брайс был умён, амбициозен, невероятно проницателен, за его плечами ошеломительная карьера, а опыт, с которым он пришёл в издание, должен помочь им измениться к лучшему.

Райли разбирала тонну контрактов, как вдруг заметила слово, заставляющее её сердце бешено колотиться, а руки сильно потеть.

Вермонт.

Место её детства, место её самого большого страха, место, из которого она сбегала несколько раз, но в которое возвращается каждую ночь во снах.

Один из новых рекламодателей базировался в Вермонте в её родном городе — Берлингтон.

Уверенный стук в дверь наполнил комнату, и Райли уже точно поняла, кто это. Ведь он даже стучит как-то по-особенному. Она дрожащим голосом позволила ему войти. Её руки трясутся и она с трудом собирает бумажки в кучу.
Брайс замечает её тревожность:

— Вы в порядке?

— Да, — Райли глубоко вдохнула, закрыв глаза, и дрожь отступила, — Вы что-то хотели, сэр?

— Мои планы отменились и я подумал, что вы захотите перекусить со мной.

— Нет, спасибо.

Брайс удивлённо вскинул бровь:

— Отчего так?

— Я работаю с Вами целый день, иногда вечер и выходные. Как Вы думаете, насколько сильно я хочу делить с Вами ещё и обеденный перерыв, мистер Сандерс?

— Думаю, невероятно сильно, — он улыбнулся своей самой очаровательной улыбкой и закрыл за собой дверь.

— Вы ошибаетесь.

Брайс подошёл к её столу и сел напротив. Его телефон пронзительно зазвенел и он, подняв указательный палец, ответил. Находясь так близко, она может любоваться его лицом. Её поражает каждая его черта. Поразительного цвета глаза, широкие плечи, высокие скулы и чертовски сексуальные губы. Закончив разговор, мужчина расплылся в улыбке, заставая её за разглядыванием. Брайс развалился в кресле, явно удовлетворённый её подглядыванием, поза расслабленно-непринуждённая, но энергетика, исходящая от него, сбивает с ног. Его глаза сверкают, как пылающие ледники и Райли готова сгореть в них без остатка. Она подняла руку к бриллианту, висящему на её груди. Райли всегда крутила его, будучи сильно взволнованной. Брайс опустил взгляд в скромный вырез её платья. Когда она, убирая руку, слегка задела кожу груди, его взгляд потемнел. Он скользил по её ключицам и тонкой шее, медленно поднимаясь к глазам. Её сердце замерло и подскочило к горлу, когда их взгляды встретились. Райли тяжело выдохнула, опасаясь, к чему могут привести эти игры в гляделки. Кажется, даже в комнате стало на пару градусов жарче. Его глаза гипнотизировали и ей стоило неимоверных усилий отвести их, чтобы разорвать контакт. Напряжённая дымка всё ещё витала в воздухе, но взгляд Брайса прояснился, а Райли, сосредоточившись, произнесла:

— Хорошо, я пообедаю с Вами.

Брайс победно улыбнулся и, встав с кресла, пригласил Райли следовать за ним.

***

Они сидели в небольшом семейном ресторанчике в стиле классического итальянского бистро. Стены из красного кирпича, на которых висели яркие картины и фотографии, деревянный пол и панели, разделяющие столы. Мягкий свет наполнял комнату теплом, сверкая на хрустальных бокалах. Красные в белую клетку скатерти укрывали небольшие столики, посередине стояли свежие цветы и непременно пицца, которую они разделили на двоих.

Райли с лёгкой улыбкой наблюдала, как Брайс целует в обе щёки хозяина ресторана, который шумно и громко встретил их двоих у входа, предлагая свои самые лучшие блюда. Искренняя улыбка касалась глаз Брайса и он полностью заполнял всё пространство вокруг своим очарованием. Некоторые девушки за соседними столиками перешёптывались, хищно поглядывая на босса Райли. В груди что-то противно ёкнуло.

Он подошёл к столику и сел, смотря на Райли в упор. Столы такие маленькие, что их лица оказались очень близко друг к другу. Это длилось всего мгновение, затем же Райли, как всегда, отодвинулась дальше.

Неловкое молчание повисло в воздухе, но Брайс словно и не замечал этого, а чувствовал себя вполне комфортно рядом с ней. К ним подошёл официант и Брайс, не спросив у Райли, заказал пиццу с двойным пепперони и две чашки чая. За этот месяц он выучил предпочтения Райли в напитках. По утрам — кофе со сливками и двумя ложками сахара, после обеда чёрный чай с молоком, но без сахара, а в течении дня вода только с лимоном, потому что пить просто воду она не могла себя заставить.