Сердце Дракона. Невеста на обмен

Глава 1

Сердце дракона. Невеста на обмен

Глава 1

Вдоль берега разносился звонкий девичий смех. Сотни живых огоньков покачивались на волнах и уплывали в темноту. Течение ордмерской реки подхватывало не просто заговорённое пламя. В каждый венок, украшенный цветами, лентами и травами, ставилась особая свеча. Пуская их с берега в одну-единственную, самую длинную ночь в году, незамужние девушки ворожили на суженого. Старый обычай. Во многих княжествах практикующийся.

— Айлин, теперь твой черёд! — радостно воскликнула старшая сестрица, опустив в воду свой венок. — Ну? Чего смотришь без толку? — Развернулась ко мне, и её улыбка тут же погасла. — Ты чего, всё ещё свой венок не спела?

Я виновато развела руками, продолжая сжимать ивовый прутик, который являлся основанием будущего венка со свечой.

Нет, я не настолько нерасторопная или неумеха. Несмотря на своё присутствие здесь, ни на кого ворожить на самом деле я не собиралась. А замуж тем более. Мне всего-то восемнадцать через пару дней исполнится, могла бы легко в «невостребованных девках» ещё лет пять проходить, а то и все пятнадцать, если в будущем над этим немного поработать. Сюда я пришла вынужденно, из-за одного специфического обстоятельства.

Дело в том, что каждый раз ордмерские красавицы выбирали себе новое место для ворожбы, и если сама в ней не участвуешь, то и не скажет никто, где она будет проходить. Такое уж нерушимое правило. Причина хранения такой тайны была простой: ордмерский князь строго-настрого запретил заниматься «загрязнением окружающей среды посредством воска окаянного и проклятущего». Наших девок это, конечно же, ни разу не останавливало. Женихов в княжестве дефицит. Женская часть населения превышала мужскую аж в двенадцать раз. А замуж большинству ой как сильно хотелось. И желательно не за абы кого — а за того, кто самой приглянулся. С учётом, что обычай плетения венков шёл со времён единого княжества, когда ещё поклонялись богам, если наречённый к рассвету явится с пойманным именным венком — всё, никуда не денешься, отдавай за него дочь. Последнее наших наместников бесило особо сильно, потому-то они князя в этом вопросе беспрекословно поддерживали. У них по прошествии самой длинной ночи в году начинались не менее длинные и мучительные денёчки, когда кровиночек своих вместе с приданым приходилось отдавать «за кого ни попадя». Девки-то у нас не промах, выбирали себе кого помоложе да попригляднее — на статус и принадлежность к сословиям не взирали, оправдывая свой выбор тем, что более-менее сносные зажиточные женихи почти все разобраны, да и очередь за такими выстраивается, пока те ещё в пелёнках ревут. Вот и приходилось изворачиваться, предварительно сговариваясь с молодняком, чтоб те поутру ловили заранее приготовленные и в памяти их закреплённые венки — не зря ж отличительные цветные ленточки и свечи особые накануне готовили. Собственно, продолжая разглядывать эти «особые накануне заготовленные» свечи и венки, я и размышляла над причиной, по которой сюда тоже, нарушив княжеский запрет, явилась. Ведь даже тот факт, что в последнее десятилетие, полное этих бессовестных манипуляций, после которых так страдала родительская психика, начали происходить всяческие несчастные случаи, преимущественно с утоплениями, тоже никого особо не пугал. За исключением меня. Я же за свою единственную сестру очень сильно переживала. Потому и увязалась за ней.

Мало ли…

— Айлин! — напомнила о себе Этери. — Ты что, ворожить передумала? — подозрительно прищурилась, уперев руки в бока.

Недовольство её понятно. Если приобщаться к запретному делу я не собиралась, значит, в улучшении демографической ситуации княжества не заинтересована, следовательно, и сдать их всех князю могла бы с лёгкостью, а таким, как я, места тут нет.

— Почему передумала? — возмутилась я, состроив самое честное выражение лица, на которое только хватило таланта. — Ничего я не передумала. — И согнула ивовый прутик, закрепляя, наконец, основу для венка. — Я просто… — призадумалась, в очередной раз оглядывая окрестности, попутно ища себе новый повод для промедления, — вон, за дубравной сперва схожу! — Ткнула пальцем в цветочки неподалёку. — Ты меня тут подожди, не уходи никуда, ладно? — добавила, прежде чем направиться в сторону бледненьких, ничем особо не примечательных растений.

До них было не так уж и далеко, лишь немного вдоль берега пройти и к лесу приблизиться. Этим я и занялась, не забывая регулярно оборачиваться, чтобы надолго не выпускать Этери из поля зрения. Сестра же в это время увлеклась болтовнёй с другими своими сообщницами, которые так же, как и она, успели отправить свои венки вниз по течению реки.

И всё бы ничего, управиться с добычей полевого цветка не составляло особого труда, да только стоило сорвать соцветие, как послышался плеск воды. Словно кто-то нырнул. Очень близко. А девушки, между прочим, все там, вместе с Этери остались, так что путём нехитрых вычислений я сделала вывод, что рядом со мной находился кто-то посторонний. Вот я и замерла, с напряжением прислушиваясь к окружающему.

Немного погодя плеск повторился.

И снова. Но уже чуть дальше.

Стараясь не шуметь, я направилась дальше по берегу, ориентируясь на источник звука. Прошла примерно столько же, но на этот раз потеряла собравшихся девушек из виду. Остановилась у самой кромки воды, запустив руку в карман своего сарафана. Внутри лежала всего одна небольшая скляночка с обезвреживающим зельем. Её-то и достала, аккуратно сжимая в ладони. Да, я подготовилась. Мне это снадобье самый сильный маг нашего княжества сегодня утром вручил. Правда, самым сильным он у нас числился, потому что других магов в княжестве банально не было, а у магистра Гайтемира только четыре ученика, и тем до статуса мага минимум ещё полжизни в подмастерьях ходить. Насколько зелье действенно, на практике пока убеждаться не приходилось, но магистр заверил, что оно «ну очень действенное!», а сомневаться в словах самого сильного мага я откровенно постеснялась, да и доза была одноразовая, на изготовление новой ещё неделя бы ушла. Такой временной роскоши не оставалось, вот и приходилось довольствоваться тем, что имелось в наличии.