Сердце Гранатового замка

Сердце Гранатового замка

Начало Первого месяца Зимы выдалось теплым: снег, выпавший еще в середине Осени, растаял под жалостливым солнцем и превратил дороги в бурое месиво. Южные границы находились под бдительным присмотром, но даже с потеплением со стороны оккупантов не замечалось ни единой попытки вновь посягнуть на отвоеванные земли. В Адельринг потянулись караванщики с востока. Порт снова начал принимать корабли, и город начал активно восстанавливаться после осады.

Разгоралось утреннее солнце. По торному пути, ведущему на юг, двигались два всадника. Дорога была испещрена следами тяжёлых сапог и копыт. Грязь под ногами коней с чавканьем разлеталась в стороны, оставляя глинистые комья на сапогах путников.

Один из конников, широкоплечий мужчина в видавшем виды доспехе, с досадой встряхнул пустую флягу. Второй, укутанный в штопаный плащ, глядя прямо перед собой, раздражённо нахмурился.

– Может быть, не стоит напиваться сейчас? – Вкрадчиво осведомился Роэль, подавляя гнев. Его одолевали сомнения в правильности решения согласиться на путешествие в этой компании. Но иного выхода у него не было: он так и не смог достать себе пропуск через кордон, а Эвальд ещё сохранил какое-никакое влияние.

– Всё равно нечем, – пожал плечами воин. – Не волнуйся так. Я абсолютно трезв.

– Настолько трезв, что твой собственный конь пьянеет от твоего же дыхания, – пробурчал парень, но спутник не услышал, после чего заговорил уже громче. – Мы скоро доберёмся до кордона, там и останемся, пока ты не придёшь в себя.

Эвальд повёл бровью, подстегнув мерина.

Чем дальше напарники уходили от Адельринга, тем земли становились всё более и более безжизненными. Поля были изрыты окопами, в сырой от растаявшего снега почве торчали обломки оборонительных сооружений, ржавые мечи и копья. То там, то здесь с отвратительными криками стаи падальщиков взлетали с тел забытых безымянных солдат, почти ставших одним целым с землёй.

Временная граница земель Адельринга была очерчена линией растянувшихся постов. Центр кордона, форт Клейд, был средоточием объединённого войска, вторым по значимости пунктом командования и одной из трёх пропускных точек в Южные земли вплоть до границ Коминориса. Вокруг форта раскинул пыльные шатры необъятный военный лагерь: над бесконечными серыми полотнами то тут, то там вырастали дозорные вышки, повсюду сновали гремящие доспехами солдаты, а к ногам, помимо тягучей грязи, цеплялись голодные псы. Над всей огромной площадью палаток тянулся запах дыма множества костров, смешанный с типичным зловонием полевого военного лагеря.

Тракт, ведущий из самого Адельринга, не сужался и бежал между шатров прямо к форту. На двух конников посматривали недоброжелательно. Следом за ними плелась свора тощих дворняг и один хромой нищий.

Форт Клейд представлял собой массивное каменное сооружение, укреплённое земляным валом с боков и засекой со стороны реки. В узких бойницах крутились дозорные. А стража на воротах, не слишком любезничая, коротко и в простых словах объяснила путникам, куда они могут отправиться прочь от кордона.

– Нам нужно пересечь границу, – Эвальд достал бережно сложенную в кожаный тубус грамоту. Красная печать королевской канцелярии тяжело свисала на ленте, обёрнутой вокруг свитка.

– Комендант крепости занят, – равнодушно бросил один из солдат, держащих пост у форта. – Через границу велено никого не пропускать.

– Когда мы можем встретить кого-то, кто вправе отдавать такие приказы? – Нахмурился Роэль, сложив руки на груди.

– Сказано же, что комендант занят, – оскорбился второй стражник, как бы невзначай потянувшись к палице. – Валите отсюда.

– Поосторожнее со словами, солдат! – По-командирски рявкнул Эвальд, выпрямившись. Проходившие мимо мальчишки-конюшие удивленно застыли. – Мы тебе не абы кто, и разговаривать с нами следует соответствующе. Ведите нас к коменданту, либо королевский двор сейчас же получит донесение о халатности и распущенности пограничников – с печатью Эвальда из Стироса.

Он взмахнул рукой и положил ладонь на рукоять меча так, чтобы в тусклом дневном свете было видно фамильное кольцо с печаткой.

Угроза, в общем-то, не имела под собой исключительной правды: Эвальд продал свой дворянский титул еще осенью вместе с поместьем, а из армии ушел и того раньше. Однако на солдат это подействовало магически: латники засуетились и подозвали чахоточного вида оруженосца, строго наказав ему вести важных гостей прямо к коменданту.

Худой мальчишка вышагивал с напускной уверенностью. Сырые коридоры укрепления, простые, как гравюрки с полураздетыми дамочками, которые так трепетно солдаты прятали в своих сапогах, были освещены бледным огнём факелов. Массивная дверь штаба, окованная железом, выглядела неприступнее, чем сам форт.

За небольшим столом с раскинутым на нем огрызком карты сгрудились пять человек. Все, как один, подняли головы и посмотрели на вошедших довольно враждебными взглядами. Оруженосец мигом поник, смутившись такого внимания.

– Г-господин…

– Сказано было не беспокоить! – Рявкнул мужчина с перевязанной рукой. – Что нужно?

– К вам просители, господин, – мальчик взял себя в руки и чуть выпрямился.

– Эвальд? – С сомнением спросил старик в помятом доспехе. – Сэр Эвальд из Стироса?

– Милорд, – тот поклонился рыцарю. Роэль отметил, что в нём не осталось и следа от прежней пьяной шаткости, хотя ещё пару часов назад он выхлебал целую фляжку вина. – У нас есть грамота на пересечение границы с печатью королевской канцелярии.