Сердце льда. Княжна в академии

Пролог. Дикарь

— Северяне — вообще народ ненормальный! — воскликнул Родерик, самый главный сплетник чуть ли не всей Имперской военной академии.

Этот блондин со смазливой мордой лица и милой улыбочкой мог найти подход к кому угодно, но тут предпочитал не скрывать свой истинный слегка истеричный стервозный нрав.

— Там же в порядке вещей в качестве первого подарка ребёнку подарить оружие!

Ну... да. Девчонка ли родилась, мальчишка ли — всё едино. Кинжал из особого сплава, которым можно любую нечисть если не сразить, то уж покалечить точно, дарят на рождение всем, независимо от пола, иначе слишком высок риск не дожить до совершеннолетия.

Север...

— А мужики? — подхватил другой наш товарищ Бран, коренастый южанин, чёрные глаза которого не одну красотку сразили с первых секунд знакомства. — Они же ненормальные! От милых и скромных благовоспитанных дам кривятся, диких северянок им подавай. Да разве из тех нормальные жёны получатся? Это ж не бабы — мужики в юбках!

Многие из однокурсников поддержали их согласным угуканьем.

А я предпочёл промолчать. Будучи сыном советника императора, я имел возможность пообщаться с Великим князем Севера. Да, недолго, мы перекинулись буквально парой фраз, но мне и этого хватило, чтобы поменять мнение о воинах холодных земель.

Хотя я всё равно их всё ещё не понимал — слишком уж разные мы были.

— Говорят, северяне настолько безумны, что отправляют молодняк в Ледяную Пустошь. Вообще всех, без разбора. В четырнадцать лет, представляете? — фыркнул Доминик, наш маг-воздушник. — Мол, выжили — хорошо, не выжили — ещё лучше.

Ну началось…

Я даже не знал, что им такие темы для сплетен по душе — за столько совместно проведённых лет под одной крышей, оказывается, не успел изучить их полностью.

Неожиданно.

Но ещё более неожиданно было то, что с края стола раздался заливистый хохот — кажется, кто-то из немногочисленных северян, обучающихся тут вместе с нами, не выдержал слушать досужие разговоры.

Хотя эти обычно головы не поднимали и предпочитали отмалчиваться… интересно, кто тут такой смелый появился?

Наша компания тут же обернулась к уже даже не смеющемуся — откровенно ржущему над нами… новенькому.

А он совершенно точно новенький, я такого раньше не видел среди студентов.

— А ты чего ржёшь? — Бран подозрительно сощурился, глядя на утирающего слёзы парня с копной огненно-рыжих волос.

Да-а, такая шевелюра многим девушкам на зависть. Вот только какой-то он... мелкий и подозрительно женоподобный. Как только сюда попал? По протекции что ли на первый курс взяли? Так его наверняка отчислят за неуспеваемость по физической подготовке — парень явно не потянет наши нормативы.

— Ой, парни, — ответил рыжий, отсмеявшись.— Вот так наслушаетесь бабкиных сказок, по ночам по одиночке бояться ходить будете, а то вдруг из-за угла барабашка выпрыгнет?

Я только криво усмехнулся на это аявление. Смелый он, ничего не скажешь — так откровенно издеваться над выпускной и лучшей группой…

— Ты не знаешь что ли, что эти дикари-северяне так со своими детьми и поступают? Им же чуть ли не с пелёнок нужны закалённые жизнью воины! — Доминик на эмоциях взмахнул руками, чуть не сбив мой стакан с чаем.

Я недовольно переставил чай подальше от этого эмоционального.

— Поверь на слово, я о Севере знаю побольше тебя, — рыжий иронично улыбнулся, снисходительно поглядывая на моего приятеля.

Точно какой-то ненормальный.

И вот вроде меня и самого начинали раздражать разговоры однокурсников, но…

— Да что ты? — саркастично поинтересовался я у новенького и не знающего порядки парня. — В гости что ли заезжал на пару суток в какое-нибудь княжество, и теперь думаешь, что всё знаешь о Севере? Или сам из северян?

Я окинул хрупкого мальчишку недоверчивым взглядом — вот уж кто-кто, а он точно не мог быть из земель вечной зимы: слишком мелкий он для северян, там такие просто не выживают.

— О, парни, помните, нам обещали сына какого-то из тамошних мелких князьков околопустошных отправить? — припомнил я. — Рыжуля, не ты ли?

Столовую наполнил дружный гогот — шутку оценили. Все же знали, что таких мелких воинов в княжествах Вечного Льда не бывало и быть не могло.

Вот только шутка очень быстро перестала быть таковой.

— Ну вообще-то я, — усмехнулся рыжий. — Я и есть тот самый дикарь-северянин с границы с Пустошью. Неожиданно, правда?

И вот тут все… как-то резко заткнулись и вытаращились на приезжего.

Что?!

— Так как ты думаешь, хорошо ли я знаю обычаи родной стороны?