Сердце под лезвием

Глава 6

Айрилет

Мы решили сходить по объявлению, что прихватили до похода в трактир. Старый алхимик искал добровольца, готового отправиться в Степной Дол, чуть восточнее Муссона, и добыть склянку яда Зулуса. Что это за зверь и с чем его едят, мы с Май не знали, потому решили разобраться с этим на месте.

Нашли мы нужный дом только к вечеру. Алхимик проживал на окраине, как раз с необходимой нам стороны. Дверь двухэтажного деревянного здания открыла пухлая женщина в замызганном цветными пятнами переднике.

- Чего надо? - спросила она бесцеремонно, вытирая о передник ладони.

Я, честно говоря, оторопел. Внутреннее эго просто кричало мне о том, что к такому обращению я не привык. Зато зооморфа не растерялась и выпалила на одном дыхании:

- Мы пришли по объявлению. В нем сказано, что вы ищите охотника.

- Ищем. Проходите. Кира вас примет.

"Разве алхимик не мужчина?"

Видимо, Май задалась тем же вопросом, потому что тоже была удивлена именем. Пройдя на второй этаж, мы остановились у одной из крепких дверей, в которую женщина звучно постучалась.

- Кира, старая развалина! Подъем! Пятый раз уже глотку надрываю! К тебе охотники пришли, - после этого она развернулась и пошла обратно, оставив нас в оторопелом состоянии.

- Наконец-то! - раздался довольно бодрый голос.

Послышались поспешные шаги, звон стекла, грохот, мат, после которого, добравшийся-таки до двери алхимик отворил дверь. Перед нами предстал дед, облаченный в ночную длинную сорочку, наполовину обмотанный одеялом.

- Простите! Я сейчас же вас приму. Только переоденусь. Я днем сплю, а ночью работаю.

Алхимик по имени Кира скрылся за дверью, быстро привел себя в порядок и сопроводил нас в рабочий кабинет.

- Вот контракт и флакон, - протянул он нам бумагу, перо и стеклянный сосуд. - Думал, не дождусь.

- Желающих так мало?

- С недавних пор - да. В связи с участившимися набегами незнакомой нечисти многие стараются беречь свои драгоценные жизни. А у меня запас яда кончается.

- Зачем вам так много? - спросил я с подозрением, смерив объем пузырька.

- При взаимодействии с травяной настойкой он дает прямо противоположный эффект, иначе говоря, противоядие. Сенокосцы, обычные охотники, и простые любители природы довольно часто не замечают гнезд Зуруса и тревожат их, получая ранения в качестве расплаты. Хорошо, что действует яд медленно. Но, как видите, сейчас самый сезон, когда это насекомое защищает свое незрелое потомство, и заказов противоядия становится все больше. Я уже цену удвоил, а добровольцы все не шли, - вздохнул дед, но его волнение и недомолвку выдало подрагивание рук и век, хаотичные движения, метания по кабинету.

- Что еще нам ждать в пути? - спросил я напрямую.

- Н-ничего. Только редкую нечисть. Какую - понятия не имею, - он вздохнул, потер затылок, и добавил обреченно. - Последние четыре добровольца не вернулись. Кто-то обмолвился, что в степи поселился туманник. Но достоверно это неизвестно.

- А теперь поподробней и о Зурусе, и о Туманнике...

Когда мы покинули дом алхимика, уже знали, что ищем, с чем можем столкнуться, и чего нам будет это стоить.

В контракт мы внесли еще один пункт, в котором указано, что если мы предоставим алхимику кровь туманника, тару для которой он предусмотрительно выделил нам отдельно, то внесет дополнительную плату за труд.

- Идем, - позвал я зооморфу, что всегда держалась в шаге от меня.

- Господин Айрилет, мы пойдем в степь ночью? - спросила она встревожено.

- Да, - я посмотрел на розовую полоску заката. - Насекомые ночью спят, так меньше риск нарваться на агрессивный рой.

К полуночи мы оказались достаточно далеко от города, безоблачное звездное небо казалось необъятным, луна яркой, ее света как раз хватало, чтобы без проблем озираться по сторонам. Следующие два часа мы с Май усердно искали следы крупного насекомого, или хоть что-то, что напоминает нору. Но так как мы все еще плохо представляли, с чем имеем дело, то даже и подумать не могли, что с виду большой муравейник и есть нора, присыпанная песком.

Пройдя мимо, немного наступив на край сыпучего бугорка, через пару шагов пришлось замереть и прислушаться. Помимо шелеста травы, пригибаемой легким ветерком, послышался шорох. Когда мы обернулись, то заметили, как из земли выбирается жукообразное сушество, размером с приличную человеческую голову.

- Это он, - бросил я коротко приспешнице, обходя просыпающееся насекомое со стороны.

Зурус был очень похож на жука носорога без панциря. Однако он обладал значительно бóльшими крыльями черного цвета, и огромным жалом. Кира пояснил, что резервуар с ядом находится у него в брюшке, как раз под этим жалом.

Однако, резвости от него не ждал никто из нас. Мощными кривыми лапами жук оторвался от земли, и попытался застать меня врасплох, целясь своим ядовитым "оружием". Громкое жужжание рассекло тишину, а проворная Май попробовала подскочить и отсечь ему крыло. Зурус увернулся от ее ножа, но напоролся на острие моего кинжала. Создание еще долго трепыхалось, перебирая в воздухе шестью лапами и подрагивая крыльями. Его яда хватило лишь на четверть флакона.

- Нужно найти еще пару, - нахмурился я, собирая аккуратно последние капли.

Но в этом не было необходимости, ибо огромная матка нашла нас сама.

- И это называется небольшая? - воскликнула шокированная Май, припоминая слова алхимика.

Из той же норы выкарабкалась самка Зуруса втрое больше предыдущего жука. Жало у нее оказалось куда эффектнее, а прыгучесть весьма стремительная. Само собой, кинулась она на более слабого противника, опрокинув Май на спину. Вокруг стало подозрительно темно и влажно, но нам сейчас не до этого.

Отбросив первую добычу в строну, я бросился приспешнице на выручку. Бурая волчица упорно пыталась отбиться от разъярившейся самки ногами и руками. На пальцах отросли когти, во рту появились клыки, которыми она вцепилась в передние лапы жука, периодически отплевываясь. Я подобрался сзади и отсек сначала темные крылья, заставив Зуруса отшатнуться от Май с противным писком, и только потом пронзил ее насквозь.