Глава Первая - Рождение

«Сильны любовь и слава смертных дней, И красота сильна. Но смерть сильней.»

— Джон Китс

***

Сквозь вековые кроны деревьев проникали лучи уходящего солнца. День стремительно сменялся вечером. Ветер шуршал листвой и гудел в ушах. Он куда-то мчался, оглаживая своими руками всё, что стояло на его пути. Под ногами хрустели сухие ветки и журчали весенние ручейки. Идти приходилось осторожно, стараясь не издавать лишних звуков.

Лёгкая куртка не спасала от влажности, парящей густым туманом, но всё же не позволяла окончательно продрогнуть. Тёплые вещи на каждый сезон не умещались в небольшой рюкзак за спиной, потому приходилось искать такую одежду, которая будет и удобной, и в целом, универсальной. Но эта куртка – единственная вещь, оставшаяся от прошлой жизни, не считая небольшого медальона, раскачивающегося на шее.

Дикие звери, заслышав посторонний шум, уносились в лесную чащу. За этот день удалось увидеть нескольких зайцев и парочку белок. Было интересно наблюдать, как животные постепенно привыкали к людям, на мгновения останавливаясь и всматриваясь в надвигающиеся на них фигуры.

Шарлотта уже изрядно устала. Ходить по холмам то спускаясь, то поднимаясь, хоть и не впервой для неё, но всё же силы уходили куда быстрее. В особенности на голодный желудок. Патроны закончились, да и убивать сегодня не хотелось. Оставалось доесть осточертевшие консервы, ну или в крайнем случае поставить ловушку, выждать и приготовить малую дичь. Шарлотта не любила охоту. Слишком много времени уходило на подготовку, а скудный ужин того не стоил. Останавливаться на одном месте больше, чем на сутки многим стоило жизни. И девушка решила не повторять судьбу своих знакомых, ради какого-то худого бурундука. Но зимой выбора нет. Если природа давала возможность расставить сетку и не попасться монстрам, её нельзя упустить.

Ноги еле передвигались, а в горле пересохло от частого дыхания. Шарлотта не могла похвастаться отличным зрением и сумерки могли погубить её. В такое время суток перед глазами всё размывалось. Удобство не стоит риска.

Девушка остановилась, начиная глубоко дышать через рот, в попытке передохнуть. Оставалось сбавить темп и переключиться с поиска дороги на поиск временного перевала. Она подняла голову, разглядывая деревья. Подойти могло далеко не любое. Множество факторов одинаково важны: высота, угол обзора, пышность листвы, и конечно же расположение веток. Чтобы лечь и уж тем более заснуть нужны крепкие стволы, из которых в спину и в ноги не будут упираться острые сучки́.

Над головой внезапно пролетела ночная птица, громко крича. Сердце забилось, как сумасшедшее, вновь сбивая ритм дыхания. Шарлотта раздражённо чертыхнулась и направилась вверх по склону холма. Нужно отыскать хорошо просматриваемое место.

Времени она не знала. Часы можно достать у бродяг или в Богом забытых лачугах, но удачный случай всё никак не подвернулся. Может так оно и к лучшему. Твари могли услышать тиканье, а уж тогда попасться им не составит труда. Сколько прошло дней девушка также не имела представления. Ориентироваться помогали природа и погода. А также изредка добрые люди, что действительно желали помочь, а не пытались заманить в ловушку пряными речами.

Уже давно нельзя никому верить, просто раньше людям не нужно было так много и часто убивать, чтобы выжить. А сейчас каждый под угрозой смерти. И никто не хочет сдаться в лапы самой тьме. Шарлотта поклялась, что забудет предательства тех, кто её одурачил. Клялась, чтобы нарушить клятву. Она искренне желала очистить своё израненное сердце, дабы открыть его тем, кто не желает зла. Но осторожность, поселившаяся глубоко внутри, будто паразит, отравляла её чувства к человечеству.

Ранняя весна навевала болезненные воспоминания и сгрызающие изнутри мысли. Тоска и невыплаканные слёзы сливались в поток безнадёжности. Но вручать власть в её руки означало с крахом капитулировать, превратившись в безмолвную оболочку. Страх обрёл форму тревоги и паранойи. А надежда опустилась на самое дно разума, появляясь лишь с первыми лучами солнца.

Ад на земле наступил два года назад, когда апрель ворвался в мир с пением птиц и жужжанием проснувшихся пчёл. То было самое обыкновенное утро, не отличающееся от всех остальных.

Шарлотта лежала на кровати, обдумывая отговорки для матери, почему она решила прогулять школу в очередной раз. За окном бурлила жизнь, но девушка не хотела никого видеть. До конца учебного года с натягом оставалось два месяца, но даже это не мотивировало Шарлотту. Наверное, ей просто повезло родиться в понимающей семье, что с детства твердила маленькой девочке о том, что та должна жить так, как этого хочет она сама. И теперь, будучи на пороге становления женщиной, она осознала, что физически не в состоянии заставить себя делать то, что ей неинтересно. Возможно именно так на свет и появляются птицы в телах бескрылых людей, что рвутся к небу, не принимая землю.

Часы пробили одиннадцать часов, она поднялась с кровати, чтобы сделать хоть что-то, и направилась в ванную привести себя в порядок. Непростительная ошибка, что привела к печальным последствиям.

Телефон остался на другом конце дома, и никто не слышал надрывный звон, предвещающий неминуемую опасность. После Шарлотта несколько раз пересчитала пропущенные звонки от родителей и друзей. Но что именно они хотели сообщить в свои последние минуты навечно останется загадкой. В ванной она провела несколько часов, нежась в воде и размышляя обо всём на свете. Если бы она только знала, что в эти же минуты прежний мир рухнул, может быть, жизнь повернулась бы совершенно иначе. С улицы ничего не было слышно. Жизнь так рассыпается? Внезапно и тихо, сопровождаясь лишь биением сердца. По телевизору и радио передавали последние новости с предупреждениями о конце света и кризисом в странах. Так она себе это позже представляла, грея руки у костра морозной зимой. Когда Шарлотта спустилась на первый этаж и взяла в руки телефон, её сердце на миг перестало стучать.