Северное сияние

Глава 1

Погода сегодня выдалась чудесная. Отцу бы понравилась. Он всегда любил тёплые дни уходящего лета, с лёгкими северными ветрами, напоминающими о приближении осени. Он слишком сильно любил наслаждаться последними закатными лучами. Слишком сильно любил жизнь, слишком… Слишком для того, чтобы так рано покинуть её… И меня… На душе снова стало горько и тоскливо.

Поправив ткань чёрной юбки траурного платья, глубоко вздохнула. Отведя взгляд от окна, ещё раз осмотрела комнату блуждающим взглядом. Изящная мебель, обитая шёлком, золочёные ножки кресел и диванов, канделябры и люстры, укутанные в хрусталь. Комната ожидания перед императорской приёмной непростительно скромна в сравнении с коридорами и залами дворца, в которых она бывала прежде.

- Княжна Александра, Его Императорское Величество ожидают, - распорядитель застал её врасплох, заставив вздрогнуть.

Поднявшись, она последовала за ним сквозь высокие двойные двери, украшенные гербами и вензелями. Гулким эхом стук каблуков туфель отразился от стен и представился ей канонадой. Каждый шаг как подъём на эшафот для публичной казни. Ведь неспроста такое срочное приглашение ко двору.

- Александра! – наигранно восторженно воскликнул самодержец, заметив её.

Император усердно делал вид напряжённого труда над бумагами за тяжёлым письменным столом. А едва заприметив приближение княжны, которую лично пригласил, вообразил, будто встреча неожиданна. Спохватился из-за стола и, раскинув руки, направился навстречу мнимо дорогому гостю.

- Мы так рады видеть тебя в добром здравии! Прими Наши соболезнования касательно скоропостижной кончины князя Елецкого. Стоит упомянуть: ввиду чрезмерной занятости государственников, Мы небыли в срок осведомлены.

- Ваше Императорское Величество, - склонившись в реверансе, Александра на мгновение прикрыла глаза. Она всегда так поступала, когда не могла стерпеть неподобающего поведения, но нормы этикета не позволяли высказаться.

Несмотря на, раскрытые объятия, император так и не осмелился приобнять её и лишь, сделав изящный поворот, взял под руку и повёл прочь из кабинета по длинному, залитому светом коридору, ведущему в зимний сад.

- Свет мой, скажи, - начал он, едва переступив порог кабинета, - Можем ли Мы говорить открыто, без долгих прелюдий. В конце концов, государственные дела требуют не мало времени, а у Нас его совсем нет.

- Разумеется, Ваше Величество, я вся во внимании.

- Род Елецких служил Короне не одно поколение, и теперь, коль уж у твоего отца не было более достойных наследников, настал твой черёд нести бремя ответственности. Твой род один из столпов, на которые опирается Корона в столь непростое время. Мы считаем, его следует укрепить союзом.

- Ваше Величество, Вы говорите о союзе, однако я всё ещё держу траур.

- Три месяца прошло, погоревала, и полно. Государственные нужды не ждут. К тому же генерал Орлов… весьма завидный жених.

- Генерал Орлов? Не тот ли, что управляет заставой в самой северной точке наших земель, у Чёрного леса?

- Всё верно, - суетливо продолжил император, предвкушая обоснованные доводы об абсурдности такого союза, - Его выдающиеся заслуги перед Короной дают Нам право одарить столь выдающегося защитника подобной милостью.

- Не смею умалять заслуги генерала Орлова, однако не велика ли честь? Безродный военный с далёкой заставы, к тому же в подчинении у княжича земель, властителем коих теперь я и являюсь.

- Смеешь оспаривать Наше решение? – начал было распыляться император отстраняясь, но, встретив напряжённый взгляд, поостыл, - К тому же до княжича, тебе как женщине, далеко. Для удержания такого надела нужна мужская рука.

- Безусловно, однако, не найдётся ли более выгодной партии?

- Более выгодной партии не сыскать! Да и к тому же никто не изгоняет тебя в ссылку. Ну, отправишься на заставу, обвенчаешься, консумируешь брак, да и вернёшься в своё ненаглядное поместье приплод поджидать. А там, глядишь… Граница-то неспокойная, мало ли что там с твоим генералом может приключиться, - казалось, испепеляющий взгляд Александры заставляет императора нести всё более очевидную чушь.

- И не нужно таких взглядов! Наше личное доброе отношение к тебе, Княжна, не безгранично. Будь любезна, отправляйся восвояси, соберись и к исходу сентября отправь мне весть со стен заставы в статусе генеральской супруги! – сделав акцент на последнем слове, император зашагал обратно в направлении своего кабинета. А Александра, оставшись на пару мгновений в неподвижности, задумалась, и не оглядываясь, направилась в сторону зимнего сада и дальше, к парадному залу.

У каскада мраморных лестниц свою княжну поджидает небольшой отряд сопровождения. Восемь конных мечников спешились, охраняя самоходную карету. Они держат под узды своих лошадей в лёгкой кожаной броне с лилово-голубыми гербами дома Елецких. Изображая благородного лесного оленя, герб также красуется на знамёнах, развивающихся по обе стороны крыши кареты. Полотно одного из них, игриво завиваясь, гладит макушку девятого мечника. Вальяжно облокотившись локтями о высокое выступающее колесо, он упёрся плечами в борт кареты. Сторонний наблюдатель сказал бы, что этот юноша весьма хорош собой. Чёрные, вьющиеся в пружинку волосы, карие глаза, в меру мягкие черты лица, полные губы. Однако главным оружием, обладателем которого он стал, был далеко не острый меч, которым он владел в совершенстве, а игривый взгляд. Сколько юных дев пали жертвами этого горячего взгляда. Возможно, даже больше, чем врагов, проливших кровь от его разящего клинка.

- Мириан! Отправляемся! – Александра громогласно отдала распоряжения, приближаясь тяжёлой, нетерпеливой поступью.

- Мы тащились сюда четыре часа, ради десятиминутной встречи с императором? – юноша с трудом оторвал себя от колеса и открыл перед своей госпожой дверь.

Мечники тут же вскочили в сёдла и построились по четверо спереди и сзади от кареты.

Непоследовавший ответ от княжны натолкнул Мириан на мысль, что разговор прошёл хуже, чем ожидалось.