Северные сказки. Дракон в лесу

Дракон в лесу

Лес молчал. Я знала, что он мне не рад, но чтобы настолько - не предполагала. Кроны издевательски покачивались, шумя и роняя листву, мешая расслышать хоть что-то, кроме них.

Мне ясно давали понять, что я чужак. И чужаком останусь, даже если проживу тут десять - двадцать, да хоть тридцать лет.

Я усмехнулась и с силой стукнула по ближайшему стволу кулаком. Лес зашёлся в лающем смехе, обдав меня потоком горячего ветра с мусором. Вытряхнув старые кленовые вертолётики и прочую труху из волос, перевязала их шнурком в два пучка на затылке - просто и бесхитростно.

Где-то в прошлом остались красивые ленточки и пышные платьица, банты и тонкие фатиновые перчатки. Смешно даже - в нашем городишке и - перачатки. Но тогда мне это не казалось смешным или глупым, я чувствовала себя маленькой феей в нашем прочном просторном доме. К сожалению, каменном...

Ах, как я их берегла - носила только на праздник, и ни к чему не прикасалась, чтобы не дай богиня не порвать тонкую ткань.

С возрастом начинаешь ценить совершенно иные вещи. Перчатки были первым, что я продала какой-то заезжей мадам, не постеснявшись сторговать с неё двойную цену.

Потом в расход пошли и прочие милые сердцу вещицы...

После - приданое, которое бережно собирали с самого детства с мамой.

Расшитые рубашки...

Сборные украшения, которые искусно изготавливал отец...

Резные шкатулки, на крышках которых красовались травяные узоры, причудливые цветы и звери...

Прерывисто вздохнув, оттянула вниз коротковатое - да что там коротковатое, просто-таки неприличное для благородной девушки платье, которое сейчас больше походило на рубашку - и закатала штанины. Я собиралась поймать пару рыбин в ближайшей реке да проверить силки - вдруг попалась туда неосмотрительная куропатка, или, вот было бы здорово, заяц.

Лес зашумел заинтересованно, закачав листьями.

Обжора.

Я усмехнулась и пообещала честно разделить с ним добычу. Лес тоже голодает. Он ненавидит меня - чужеродное существо - но не может без меня. Ирония судьбы - единственная, последняя в этом богиней забытом местечке видящая, пусть и слабенькая - чужачка. Вот лес и бесится, но при этом - не гонит. Потому что овраги давно уже болят от голода, крупный зверь перевёлся - и это летом. Что будет тут осенью и зимой я боялась загадывать, лишь только заготавливала всё, что могла, в попытке хоть как-то облегчить себе жизнь.

Потёрла висящий на шее мешочек с засушенными вершинками адамовой головы, выпустила тусклую ниточку силы. Она, как голодающий к воде, присосалась пиявкой к мешочку, и тут же перед глазами возникла завеса. В ней угадывались очертания стволов, а между ними - следы. Старые и новые, побольше и поменьше - не так давно тут топталась нечисть.

Благо, сейчас никого вокруг не было, я с трудом оторвала нить силы от амулета и, убрав стоптанные башмачки в тайник между корнями развеситого дерева, босиком пошла вперёд.

Первая ловушка была пуста.

Я ускорилась, и спустя каких-то десять минут быстой ходьбы впереди послышался тихий плеск воды.

Лесная река лениво ворочала влажным языком по корням, спускающимся к самой воде. Придерживаясь за них, я скатилась на мелководье и проверила снасти. Несколько довольно крупных рыбин били хвостами в сетях. Я вытащила улов. Кое-как неумело сплетёные сети были, конечно, не особо удачным способом ловли, но помогали хоть как-то. Вытащила из кармана штанов верёвку, сделала связку. Самую большую рыбину, чуть зажмурив глаза, огрела большим камнем по голове. Лес одобрительно заурчал. Чертов хищник.

Зацепила рыбу повыше за сучок и полезла подкармливать это чудовище. Я не шучу. Лес отвратителен и чудовищен, он перемалывает челюстями корней всё, что падает к нему в овраги. Возможно, однажды туда упаду и я.

И мне не верится, что по старой дружбе он меня не схарчит.

Приблизившись к тёмному провалу между корнями, кинула туда тушку рыбы.

Глухо чавкнула земля где-то внизу.

Корни зашевелились.

Я отвернулась, испытывая нечто среднее между отвращением и жалостью.

Лес - тоже своего рода человек.

Вернувшись к реке, потянулась забрать рыбу на верёвке. Но тут выше по течению послышался плеск. Я насторожилась. Лес, счастливо похрустывая, качнул верхушкой старого дерева. Я присмотрелась и увидела выше поваленный ствол, застрявший на возвышающемся береге, на который можно было забраться. Вздохнув, поняла, что лучше - выше. Неизвестно, кто или что там плывёт, а что на суше, что в воде - я лёгкая добыча. С трудом карабкаясь по скользкому от влаги стволу, наконец-то достигла бревна. Усевшись на него, стала пристально всматриваться в водную гладь. По реке, неспешно ворочая длинным хвостом, плыл дракон. По моему позвоночнику скатилась холодная капелька пота.

Дракон - огромная, и явно сытая тварь - плавно проследовал дальше, не обратив на меня внимание. Его белый мех на спине намой, усы полоскались в воде, а глаза - я почему-то была уверена, хоть и не видела, - были налиты красным.

Я слезла с дерева. Лес зашумел, обращаясь ко мне. Снова потерев мешочек с оберегом, настроилась слушать. Меня звали выше по течению, туда, откуда приплыл дракон.

- С ума сошёл? - Я покачала головой, погладив ствол дерева, у которого стояла. Лес неодобрительно сдвинул корни, показывая, что назад меня никто не выпустит, пока я не выполню его просьбу-приказ.

- Ладно, веди, - нехотя согласилась я, заправляя за ухо выпавшую из одного из пучков каштановую прядь. Лес радостко уркнул, и ласковым котом притёрся корнем к ноге. Я хмыкнула и двинулась вперёд.

На поляне примерно в двадцати минутах ходьбы от поваленного ствола был ужас.

Стоял густой запах крови. Что-то - я даже не присматривалась, боясь расстаться с желудком - лежало на дальнем конце. Но на моём конце поляны что-то возилось в высокой траве.

Я наклонилась и увидела маленькую тварюшку. Худенький комочек, покрытый детским пушком. Почти слепые глазки - только-только открывшиеся, смотрели на меня. Куцый хвостик с облезлой кисточкой, беззубая пасть, хохолок на лбу, маленькие, как игрушечные коготки на лапках. И тонкие перепонки проклюнувшихся крылышек на спине. Дракончик.