Сезон колдовства

Пламя над горизонтом 

    Тррррффффуууу! Натянув поводья я заставил повозку остановиться. Лошади уткнулись в двух сонных стражей. Один недовольно зыркнул исподлобья, немного потоптался на месте и все-таки направился в мою сторону. Второй – по всей видимости, так и не проснулся. Опершись на алебарду, он продолжал нарушать тишину своим прерывистым храпом. 
-    Ты что, ополоумел! – рявкнул страж, зашевелив густыми усами. 
-    Оххх, куда ж это я забрел-то?! – я изобразил на лице недоумение. Хотя под широким козырьком, да в ночи, вряд ли кто-то заметил мою искрометную мимику. – Извиняюсь, совсем за день умаялся, вот и зазевался…   
-    Валил бы ты отсюда приятель. - На этот раз голос стража прозвучал мягче, даже где-то сочувственно. – Не буди лихо! 
-    Лихо? 
 Страж указал в сторону двухэтажного сооружения с резными балконами и вытянутыми узкими ставнями. Обычный дом из камня, с черепичной крышей и небольшой башенкой. Ничего примечательного. Разве только символ Всевышнего над воротами. Впрочем такой же украшал кирасу стражей. 
-    Пришлые здесь квартируются, - шепотом пояснил усач. – Неужели не понял еще? 
-    А как понять-то, глашатаи же не щебечут? – продолжил я играть свою нехитрую роль. – А если какая табличка с буквицами и есть, так какой в ней толк? Я кроме пары закорючек ничего  разберу. Не довелось мне за партой-то сиживать. 
-    Так я тебе и талдычу об этом! Ну право слово – олух! – начал постепенно выходить из себя страж. 
-    Да не ори ты, - цыкнул на него я. –Боязно, а то чего доброго и впрямь Пришлых разбудишь… 
   Кажется мои слова не на шутку насторожили усача. Вжав голову в плечи он с опаской покосился на темные окна. 
-    Ну проваливай ты ради всего святого, - почти взмолился страж. 
-    Да ухожу, ухожу уже. 
 Усач вытер вспотевший лоб. Выдохнул и немного расслабился. Поэтому даже не удивился, когда я подманил его к себе.
   Согнув спину, мне пришлось склониться почти вплотную, чтобы шепнуть ему на ухо:
-    А какие они, эти Пыльные странники? 
-    Да как тебе сказать-то, - растерялся усач. – Вроде как обычные противоборцы. Хмурые такие, немногословные.  А все одно есть в них что-то ненашенское. Порой пройдут мимо, зыркнут на тебя  - аж мороз по коже. 
Я понимающе кивнул: 
-    И много их?.. 
-     Да по мне, лучше бы ни одного не было, - честно признался страж. – А тут целых шестеро. И вроде как поговаривают, еще больше будет. Тут ведь такое дело: ищут они какого-то очень важного. Толи своего, а толи нет. Короче, давай возница, дуй отседова. А то чего доброго сцапаю тебя как соглядатая, узнаешь того почем фунт лиха! Понял?  
-    Как не понять, - глупо улыбнулся я. 
   Информации было вполне достаточно. Сняв бесформенную шляпу, я низко поклонился. Добрый жест окончательно усыпил бдительность стража, и мне не составило труда тут же его обезвредить. 
   Небольшой мешочек, а в нем груда мелких камней – я назвал это нехитрое изобретение «молотик». Стражу хватило одного удара: почти без замаха, прямо в темечко.  
    Второй страж среагировал на шум, открыл глаза, и сразу получил порцию тумаков. 
    Упал он довольно грузно, но мне повезло - мои бывшие коллеги по ученому цеху продолжали видеть сладкие сны ни о чем не подозревая.  
   Минут десять я таился в засаде, ожидая что  в окнах вспыхнет свет,  а потом осмелился пробраться внутрь. Мне оставалось лишь раздразнить псов и увести их подальше от стен Галдящего города. 

 ***     
   Спали они беспокойно: храп перемежался с легким постаныванием и недовольным бурчанием. Ничего удивительного, перегрины такие же люди, со своими страхами и сомнениями. А окружавший нас ореол тайны – обычная мишура.  
   Старые боги! Лживые боги! 
  Я осторожно дошел до середины комнаты, вгляделся в безмятежные лица. Еще буквально вчера они были моими товарищами. Все до единого ученые с большой буквы. Отчаянные парни, пожелавшие раскрыть главную тайну Отсталой планеты. Но они, также как и я, не учли одной маленькой детали – здешний мир не жалует видеть среди себе подобных непонятно откуда взявшихся чужаков. 
   Старые боги! Всего лишь простые люди! 
  В мой руке застыл фонарь: тусклый, едва пропускающий сквозь почерневшее стекло свет.      
    Я прекрасно понимал, что перегрины ищут меня не по своей воле. И не по своей воле я пожаловал к ним в гости - так сложились обстоятельства. У каждого из нас своя цель и мы просто идем к ней выбирая путь наименьшего сопротивления, - интересный термин, пустые звезды!  Видимо Агате все-таки удалось впихнуть в меня частичку своей философии. Впрочем, даже истина порой бывает ложной. 
   Но хватит размышлений, пора действовать. До рассвета осталось не так много времени. 
    Со всего маху я запустил фонарь в стену. Огненные искры окрасили комнату в яркие тона. Лучшего способа привлечь к себе внимания и не придумаешь. 
   Вначале проснулся Герберд – старейший из первого созыва ученых. Мгновенно схватился за револьвер, но я вовремя избавил его от возможности выстрелить. 
-    Кто здесь? – растеряно прошипел он. 
-    А ты присмотрись! Протри аква-линзы! – рявкнул я. 
   Затравка то что надо!   
   Больше мне здесь делать нечего. Фора понадобиться мне, а не им. Несколько минут на сборы и считай преследователи уже на хвосте. А догнать на лошадях груженную повозку, да еще по узким улочкам, не составит особого труда. 
***
   Я хлестал плеткой что есть силы. Мрачные переулки, спящие дома, - казалось что город давно очнулся от сна, но спросонок никак не может прийти в себя. Как оказалось – я ошибался. 
   Если город и приходил в себя, то его жители явно бодрствовали  притаившись где-то поблизости. Вместо мерного дыхание, которое присуще обычным городам в предрассветный час, слышался рык, как у дремлющего зверя. И это ужасающее похрапывание доносилось практически из каждого окна: армия кардинала Гардиуша была готова в любую секунду продемонстрировать свои клыки. 
   Кто бы мог подумать: церковь стала колыбелью для новых чудовищ. Нет, я выразился не совсем верно. Поборники веры не воспитали, а вдохнули болезнь в каждого жителя этого города. Отравили размеренную жизнь тысячи ни в чем не повинных людей, подчинив себе разум и волю.  
  Буквально за считанные минуты я добрался до Прощальных ворот. Их по своему обычаю проходили торговцы, опустошившие свои тюки и спешившие домой, чтобы похвастаться набитым кошельком. 
   Агата заверила меня, что ворота будут открыты. Но сомнения все-таки оставались. Я слегка придержал коней и сразу же поплатился за нерешительность. Глухой удар заставил меня насторожено обернуться, инстинктивно пригнув голову. 
   На крыше, скрючившись, словно цепной пес, сидел человек. В ночи его глаза светились мраковымпламенем, а длинная шерсть на лице хранила злобный оскал. 
   Даже самый идеальный план, может провалиться волей случая! 
 Впереди показались створки ворот, а за ними долгожданная свобода. Агата выполнила свое обещание. Ее верные скоморохи заранее расправились с ночной стражей. Теперь оставалось дело за малым. 
  Мой залихватский свист ускорил лошадей. Но в этот самый миг в шею вцепились огромные когтистые лапы. Не успел я опомниться, а они уже сдавили мое горло. Перед глазами возникли белые пятна - мне катастрофически не хватало воздуха. И откуда эта тварь взялась на мою голову?! 
   Но по всей видимости, его цель заключалась не в смертоубийстве, а в чем-то ином. Вместо того чтобы вскрыть мне артерию, зверь принялся стремительно вытягивать меня наверх. Зацепившись ногой за облучок, я попытался сопротивляться. Только силы таяли на глазах и любой, более сильный рывок, мог стать для меня роковым. 
   Очередная кочка вынудила повозку слегка подпрыгнуть. И как закономерный  итог – хватка зверя ослабла, на короткий миг, которого мне вполне хватило, чтобы воспользоваться дарованным  шансом. Тонкая медная игла, покрытая тонким слоем небесного металла, возникла в моей ладони. Сжав ее, крепко, насколько еще мог это сделать, я проткнул лапу чудовища. Тот взвыл. Не став медлить я повторил укол. На это раз рев оказался еще отчаянней. 
   Магия! Обычная наука! Эти слова крутились в моей голове безумной каруселью. Тайна столетия оказалась настолько примитивной, что весь мир кувыркнулся с головы на ноги. И вновь стал привычным и понятным. 
   Легкое касание иглы вызвало не просто боль. Оно вело за собой необратимые последствия. Сложная химическая реакция еще только начинала свое губительное действие,  а оборотень уже едва держался на лапах. Представить, что сейчас происходит  с его организмом было не сложно. Первое - небольшой жар в конечностях, затем пронзающая боль, которую сменяет ужасная слабость. Дальше – хуже, с каждым новым вдохом, дезориентация, способная привести к мгновенной отключке. 
   Магия! Просто наука, мать ее! 
   Развернувшись, я наотмашь ударил оборотня кулаком. Последствия укола достигли своей вершины. Бесчувственное тело покатилось по крыше, а затем вниз на пыльное полотно. Задние колеса перескочили препятствие, которое темным пятном осталось лежать на дороге. 
   Разжав ладонь я уставился на спасительное оружие. Изобретение Агаты сработало на все сто. Она предупреждала меня, что использовать его можно единожды. Теперь я убедился в этом воочию. Яркий, серебристый металл, покрылся темными пятнами, напоминавшими плесень. Недолго думая, я избавился от иглы и пришпорил лошадей. Погоня была уже рядом! 
   Свет факелов растянулся в линию и напоминал огненного змея, который изо всех сил пытается сожрать беспомощную жертву.    Извилистая дорога уходила в горы. И в отличие от более мобильных преследователей, груженой повозке было крайне тяжело взбираться вверх. Расстояние между нами стремительно сокращалось. 
   Но Агата все рассчитала правильно. Я просто обязан успеть к намеченной точке. 
   Первый выстрел я услышал в тот миг, когда до места встречи оставалось не больше мили. Скорее всего у перегринов банально сдали нервы. 
   На моем лице возникла самодовольная ухмылка. Я представил себя волком, которого настырно гонит толпа охотников. Но волк не так прост, чтобы сдаться на милость победителя. У него еще есть пара фокусов в рукаве. Спасибо тебе Агата! 
    Натянув поводья, я попытался остановит повозку. Но ничего не вышло. Лошадей теперь вел страх и они не собирались обращать внимания на возницу. 
  И вновь в дело вмешался случай. Левое колесо вылетело из колеи и повозка медленно завалилась на бок. Лошади недовольно захрипели, но остановились. Ну что же, так даже лучше, естественнее. Пускай преследователи считают, будто заставили меня совершить ошибку. 
   Спрыгнув с облучка, я отогнул полог, бегло осмотрел сложный механизм скрытый внутри повозки. На первый взгляд он даже не пострадал. Значит, должно все получится, обязательно должно.  Вставив ключ в пазы, я сделал несколько десятков оборотов. В ответ услышал неспешной тиканье. Пустые звезды! Я облегченно выдохнул. Все работает. 
   Теперь нужно уходить. Огненный змей преследовавший меня оказался совсем близко. Подхватив мешок, я стал карабкаться вверх. 
   Тропу тоже указала мне Агата. Подготовила все таким образом, чтобы со стороны дороги, в ночных сумерках, ее не сразу и заметишь. Я карабкался все выше и выше, даже когда за спиной послышалось беспокойное ржание лошадей, а затем раздались выстрелы. Огненный змей обвил своим телом повозку. Свет факелов  вырвал из темноты смазанные, будто клякса фигуры. 
   Прижавшись к огромному валуну, который нависал над обрывом, я осторожно проследил за перегринами. В их ломанных движениях угадывалась явная нервозность. И лишним тому подтверждением стали хаотичные хлопки оружий. Пыльные странники, - старые боги, которым нет места в этом мире. 
-    Где, ты Край! Выходи! 
-    Не бойся! Надо потолковать! 
   Звучные голоса  Фреда Керзбига и его напарника Иванкса разнеслись по округе. Им вторили еще двое – я без труда узнал Лизу Карлс и Джима Рикса. Оставшаяся троица  - скорее всего, братья Бенар, Робер и Арно.  Стало быть мою поимку доверили самым опытным перегринам, что ж мне право слово лестно. Но это усложняет задачу: их так просто не проведешь. Это вам не юные горячие головы, способные лишь отчаянно переть на пролом, совершенно не страшась уготованных им ловушек. 
  Я не стал отвечать на залихватские призывы. Нужно выждать время,  пускай они делают первых ход. 
   Лиза и Фред спешились и осторожно направились к перевернутой повозке. Их ружья были наготове, но противостоять человеку совсем не тоже самое, что охотится на мраковоотродье.     Здесь хитрые уловки - не работают. Различные порошки, осколки зеркал и разоблачающие предметы – пустой звук. И перегрины это прекрасно понимают. 
   Расположившись возле повозки, они устремили свои ружья куда угодно, но только не наверх, откуда я наблюдал за их несуразными действиями. 
-    Неужели знаменитый Виктор Край собирается прятаться от своих коллег? – удивился Фред. 
-    Или желаешь напасть на нас со спины, как жалкая шавка? –вторила ему Лиза. 
    Ох, неверное решение. Неужели они полагают, что я куплюсь на их слова? С того момента как я избавился от «саранчи» - имя Край навсегда вычеркнули из списка планетных путников и перевели в разряд опасных бунтарей. А каждому боевому представителю Сферы, на руки выдали файл с четким указанием – уничтожить любой ценной.  Так что как бы сладко перегрины не пели сейчас, никаких переговоров. 
    Ждали они недолго – максимум пару минут.  А потом принялись действовать. Фред внимательно оглядел окрестность, но направился не к повозке, а к каменному отвесу. В отличие от братьев Бернар и весельчака Джима, он был настоящим охотником, вдумчивым и весьма осторожным. Его так просто с панталыки не собьешь. Именно Фреда больше всего и опасалась Агата. Для остальных наша задумка прошла бы на ура. А вот перегрин, который входил в первую когорту ученых исследователей , похоже, все-таки учуял неладное. 
   Остановившись в паре шагов от здоровенного каменного оскала, за которым была скрыта лестница ведущая в мое укрытие, Фред присел на одно колено. Внимательно изучил следы, затем узкую тропку. Затаив дыхание, я следил исключительно за ним. Остальные меня не интересовали. Фред безусловный лидер и перегрины будут ждать именно его приказа. 
    С высоты, да еще в сумерках, было невозможно рассмотреть лицо моего первого напарника. Но я точно чуял, в его голове, словно шестеренки, быстро крутятся опасные мысли. И если он догадается, что я привел их в западню, ловушка вряд ли захлопнется в нужный срок. 
   Секунды, минуты – бесполезное время, особенно, когда ты не в силах что-либо изменить. Фред медлил пожирая мои нервы. Я почти различил его жадное чавканье. И в какой-то момент даже решил, что не выдержу и сдамся сам! Но потом отринул все мысли. Чтобы не случилось, а я не собираюсь доставлять ему такого удовольствия. 
   Запрокинув шляпу назад, старый перегрин поднял горсть земли, принюхался. Неужели что-то почувствовал? Помощники Агаты работали достаточно аккуратно. Но случай, как бывает, способен разрушить даже самые идеальные схемы. 
-    Что-то не так? – это был голос Лизы. 
-    Пока не знаю. Но лучше немного повременить, - предупредил Фред. 
-    Чего тянуть-то?! Пока мы здесь топчемся, наш приятель будет уже в срединном подданстве. – А это уже подал голос Джим. 
-    Он дело говорит. И так ясно куда он направился. Но стоя на месте мы его точно не поймаем. 
   Стало быть Роберт и Арно на стороне Лизы. Оно и понятно, им охота поскорее переломать мне кости, и дело с концом. Пустой прагматизм вперемешку со старческим рвением к постоянному покою. Была бы их воля, они прямо здесь устроили бы ночлег. 
  Старые боги! Очень старые боги! 
-    Я сказал - ждать! Замерли на месте! – рявкнул Фред. 
Что ж, последую-ка и я его примеру. Судьба любит терпеливых. 
  Тишина была нервная, нарушаемая недовольными вздохами перегринов. 
  А я продолжал наблюдать. 
  Фред слегка продвинулся вперед. Теперь он был практически в шаге от разгадки. Если он заметит лестницу – все кончено! Она приведет их прямиком в мое скромное убежище. И тогда у меня точно не будет шанса перебраться в точку В, которая располагается на уровень выше, практически на вершине каменного плато. 
  Всего один шаг! Небольшое расстояние вытянутой руки!
   Я невольно вздрогнул, когда на низкорослое слоновое дерево присел сыч-перевертыш. Вывернув голову, он глухо охнул. И уставился на перегрина. 
-    Не к добру это, - тихо прошептал Фред. Но я прекрасно его расслышал. 
Сыч прокричал, словно повторив глухое предостережение. 
- Слышали?
- Брось ворчать, - отмахнулся Джими. – Ты вроде как ученый, а не гребаный предрекатель! 
   Пернатый выдал третий сигнал и резко сорвался с ветки.  
   Взгляды перегринов устремились за птицей. Повисла растерянная тишина. 
-    Слушайте, может быть хватит?! – первой не выдержала Лиза. – В конце концов мы ловим человека, а не двуглавую мижеть! Может быть Край здесь, под повозкой, придавило его, вот лежит и пошевелиться не может. 
  Глупость порождает поступок! И тут уж пан или пропал. Все сводится к банальному везению.       
  В случае с Лизой – ее нетерпение сыграло мне на руку. Приподняв задний полог повозки она привела в действие механизм. Ловушка захлопнулась! 
   Раздался оглушительный хлопок и яркая вспышка ослепила Пыльных странников. Когда я открыл глаза и вынул из ушей самодельные беруши, то ужаснулся. Забавная шутиха Агаты вывела из строя добрую половину перегринов. Двое лежали бездвижно возле повозки – кажется это были Лиза и Джим. Остальные, зажав уши руками, корчились от боли. И только Фред умудрился  избежать губительных последствий нашей скромной диверсии. 
  Медленно встав на ноги, он тряхнул головой, избавляясь от звона в ушах. Теперь уж точно – медлить бессмысленно. Покинув укрытие я совершил отчаянный прыжок. Зацепился за лестницу и начал быстро взбираться наверх. 
   В какой-то момент я обернулся и встретился взглядом со своим первым напарником. Он не был удивлен – разгневан, взбешен, этого сколько угодно. Но никакого удивления. 
  Фред не собирался помогать своим коллегам. Закинув оружие за спину, он ринулся к лестнице. Видимо, решил взять меня живым. Весьма похвальное рвение, достойное первого исследователя сезонной охоты на нежить.