Шепот Эдельвейса

Глава первая. Нежить и некрологи

Пиво из папоротника оказалось редкостной дрянью, и закуска из жареных тритонов была немногим лучше. Змеелов уже привык к дурной еде забегаловок на востоке, однако в этот раз привкус кислятины во рту раздражал его невероятно. Меньше всего ему сейчас хотелось находиться в Иннэгаре, этом нищем княжестве с его убогими жителями. Последние события, особенно «тихий» дворцовый переворот в Виллере, окончательно отвратили змеелова от королевства принца Вэлина и княжества, которое ему подчинялось. Однако участившиеся похищения детей оставить без внимания было нельзя. 

В Иннэгаре был лишь один крупный город, который носил такое же название, как и само княжество. На остальной территории располагались деревни, холмы и леса. На севере Иннэгара протянулись мрачные горы. В прежние времена город процветал, однако после восхода вирма здешние места облюбовала нечисть. Каждый князь боролся как мог с оборотнями и прочими демонами, однако, несмотря на усилия правителей,  репутация у Иннэгара была зловещая. 

Несколько лет назад Вэлин решил присоединить княжество к своему королевству и атаковал без предупреждения и приглашения к переговорам. Его военные дирижабли появились в небе над городом, закрывая утреннее солнце. Князь Руэл, который совсем недавно оказался у власти, приготовился дать отпор, однако действия интервентов были решительными и жестокими. Усадьба князя была быстро окружена гвардейцами Вэлина. Вспыхнуло восстание, которое подавили всего за несколько дней, и князь Иннэгара объявил капитуляцию. Подданные Вэлина были рады разграбить когда-то прекрасный город. Вероятно, теперь та же судьба ждала и Рейаль. Змеелов чуть поморщился при мысли о столице Виллеры. Несмотря на то, что эта страна была его давно утраченной родиной, он редко задумывался о том, что там происходило. Теперь же к нему то и дело возвращалось беспокойство.

— Ты меня искал?

Змеелов поднял голову. Рядом с его столом стоял коренастый мужчина с небритым лицом, один из помощников мэра. С этим человеком змеелову уже приходилось общаться в прошлом, он был надежным информатором.

— Доброго вечера, Теуш, — сказал змеелов. — Я по делу. Есть что рассказать?

Теуш присел напротив и хмуро оглядел незваного гостя.

— Ты меня удивляешь, чужестранец. Все еще интересуешься бедами нашего княжества? Не надоело?

— Я веду охоту на нечисть. Такая работа.

— За твою работу в этом городе тебе больше не заплатят.

— Не заплатят? — протянул змеелов. — Стало быть, жителям Иннэгара наплевать на то, что их детей похищают? Удивительное равнодушие.

— Как будто такое возможно, — отрезал Теуш. — Но кто может справиться с тварью, выползающей из черных глубин?

Змеелов отхлебнул пива и снова поморщился от его неприятного вкуса. 

— А кто-нибудь видел эту тварь, выползающую из черных глубин? — спросил он с легкой иронией. — Хотя бы издали? Мрачный силуэт на фоне грозового неба?

Лицо Теуша вытянулось, и в глазах появился злобный блеск.

— Подтруниваешь над нами? Больно ты себе на уме, как я вижу. Думаешь, мы сборище дикарей без ума и совести?

— Вы травите магов, травите оборотней, однако у вас кишка тонка выследить убийцу ваших детей, а сейчас вы начали заполнять Виллеру, пользуясь тем, что творит Вэлин. Жалкий народец, который не может защитить свою землю и зарится на чужую, и ты мне толкуешь о совести?

Самым удивительным в этой речи был тон змеелова. Он казался одновременно равнодушным и злорадным. Как будто охотнику на нечисть нравилось оскорблять целое княжество, но он не слишком хотел это показывать. Изумленный иннэгарец смотрел на змеелова, раскрыв рот.

— А ты сам чего делаешь на нашей земле среди прогнивших людишек?

— Я думал, что доходчиво все объяснил. Я охочусь на монстра, с которым вы не можете справиться.

— А ты справишься с этой тварью? Я о твоей репутации наслышан и в деле тебя видел, но не думай, что задача простая. Не одно десятилетие он терроризирует здешние места.

— И все пропавшие дети были найдены погибшими?

— Да их не находили вовсе!

— Значит, они не вернулись, ни один из них?

Теуш махнул рукой трактирщице, чтобы она поднесла ему пива.

— Вернулся только один мальчишка, — пробормотал он. — Но это было много лет назад.

Змеелов откинулся на стуле.

— Вот наш разговор и стал интересным. Поведай же.

Теуш покачал головой, но точно разом стряхнул неприязнь. Когда он торопливо заговорил, в его голосе звучало облегчение. Видимо, на самом деле он был явно не против помощи, пусть и от чужеземца.

— Я тебе скажу, змеелов, что не уверен в том, что этот ребенок действительно был в когтях у монстра. Уж больно легко отделался. Однако он пропал, это было. Его отец тут всех на уши поставил. Князю пришлось подключить все свои силы, даже личную гвардию из своих красоток. Ссориться со знатным человеком из Виллеры ему явно не хотелось.

— Постой, так пропавший ребенок не был иннэгарцем?

— Нет. Он приехал с отцом из Анкарейля.

— Вот как. Знатный человек, говоришь?

— Куда уж знатнее. Лорд.

— И что произошло?

Трактирщица наконец приблизилась и поставила кружку с пивом перед Теушем. Она бросила зазывной взгляд в сторону змеелова, но тот лишь холодно улыбнулся. Теуш отхлебнул пива и вытер рот рукой.

— Мальчишка исчез. Его искали три дня. Даже по ночам в лесу с факелами рыскали. Никто не верил, что он все еще жив, однако поиски не прекращали. А потом он вдруг вернулся сам. Грязный и оборванный, однако, скажу тебе, змеелов, я его лично видел и испуганным он мне не показался. Он говорил, что угодил в яму, и там на него напала тень, но он отбился. Может, прятался в какой-то канаве, а потом придумал сказку поинтереснее.

— Зачем ему это?

— Покрасоваться решил.

— Анкарейлец перед иннэгарцами? Очень сомневаюсь.

— Ну да… — рассеянно отозвался Теуш. — Но одно отрицать сложно. После возвращения мальчишки похищения прекратились на несколько лет. Потому все и думали, что он и впрямь победил монстра.