Шепот старых камней

Глава 1. Обычный день и необычные люди

История началась ранним утром, на самой границе рассвета.

Шквал, принесенный с юга весной, обволок Крылатый туманом, наполнил свистом и ревом. Попытался с кондачка развалить башни, но был совершенно проигнорирован величавыми каменными гигантами, бросился на соединяющие их мосты - но и там не добился успехов, после чего переключился на мишень попроще – домики и террасы, ровным слоем облепившие колонны. И если каменным домам-наростам от его ударов было хоть бы хны, то деревянные, особенно те, что на наветренной стороне, тряслись и опасно содрогались от каждого порыва. Еще хуже вели себя лестницы и террасы – ступеньки так и плясали под ногами, грозя в любой момент оправить в долгое путешествие до земли. Хорошо еще, прохожих в этот ранний час было всего ничего…

Еще хуже вели себя лестницы и террасы – ступеньки так и прыгали под ногами, грозя любому неосторожному прохожему весьма долгим путешествием до земли. Хорошо еще, прохожих в этот ранний час было всего ничего…

Двое таких как раз поднимались по лестнице, змеей обвивающей Одиннадцатую башню, когда налетел очередной порыв. И если один из них среагировал соответственно обстоятельствам, тут же остановившись и прижавшись к стене, то второй продолжил подниматься как ни в чем не бывало. Только оглянулся да удивленно изогнул бровь.

- Ты чего, малой? Призрака увидел, что ли?

- Какой там призрак… Лестницу сейчас снесет!

- А?

- Лестницу сейчас снесет! Не видишь что ли, какой ураган?

- Ураган? Ты про это? – человек остановился и бесстрашно оперся об качающийся и скрипящий бортик заграждения. – Так это не ураган. Это ветерок. Тут такие часто бывают.

- Ветерок? – испуганный путник явно не поверил. Голос, и без того ломкий, сейчас звучал мышиным писком. – Да тут же сейчас все развалится!

- Не, не развалится. Эта лестница уже сотню лет простояла и ничего же. Пошли.

Путник поразмыслил немного, потом медленно отлепился от скалы и, держась за стенку, поковылял за своим провожатым.

- Сотня лет… даже не знаю, это ободрение или угроза… - пробурчал он. – И если это вдруг рухнет… На какой мы высоте уже? Километра два?

- А?

- Высоко здесь, говорю!

Провожатый опять остановился и посмотрел наружу… точнее, попытался посмотреть, поскольку его глазам открылось лишь мутно-белое, отдающее холодом и влагой марево, застлавшее всю округу: башню оказалась на пути очередного облака.

- Ну да, есть немного. Высоковато, то есть, - согласился он.

Его спутник только вздохнул и покрепче вцепился в стену.

Подъем длился еще минут пять, после чего лестница вышла на небольшую площадку. Тут они остановились.

- Мне туда, - старший указал на вырубленную в скале щель, которую с небольшой натяжкой можно было назвать проходом. – А ты поднимайся дальше, выйдешь аккурат к центральному мосту. Там торговая площадь, спросишь, куда тебе дальше нужно.

- Ага. То есть спасибо. Кстати, когда у вас следующий рейс до Рокса?

Человек нахмурился.

- Парень, если ты думаешь, что после того, что ты у нас учудил, мы когда-либо возьмем тебя с собой хоть в обратный рейс, хоть еще в какой, то ты думаешь что-то не то, понял? Как ты будешь возвращаться, меня не колышет. Хоть драконов оседлай! Но к моим летунам не приближайся, понял?

- Ага, - уныло ответствовали ему.

На том и расстались. Старший скрылся в расщелине, а парень тоскливо оглядел простирающийся перед ним скрипящий и шаткий путь и заранее проклял каждую его ступеньку.

***

Вторая часть истории началась во многих десятках размахов[1] от первого, в небольшой таверне, что прилепилась к боку Десятой башни почти что у самой вершины. Хотя человек, ответственный за эту часть, и не подозревал, что ему предстоит начать что-нибудь сложнее уборки главного зала. Этому человеку сегодня сильно не везло: он проснулся на десять минут позже первой песни каменной синицы, отчего получил нагоняй, неправильно сложил поленья в камине и в результате разжигал огонь в два раза дольше обычного, и под конец за завтраком перепутал сахар с солью.

Имя этого человека было – Белка.

Поле действий было небольшим. Всего-то главный зал – два размаха в поперечнике, десяток столов и небольшая надстройка у стены, торжественно именуемая «барной стойкой». Однако дело осложнялось множеством полок по всем стенам, каждая из которых была завалена всевозможным хламом. Все это Белке предстояло отмыть в гордом одиночестве. Здесь же находилось еще трое работников таверны, но помогать они не собирались – одна, будучи хозяйкой, сидела за стойкой, окруженная кипой бумаг и учетных книг. Другой, исполняющий роль неопределенную и связанную в основном с переносом тяжестей, развалился на стуле за столиком и аккуратно подрезал ножом ногти. Третий и последний пребывал на кухне, ознаменовывая свое присутствие запахом яичницы с мясом и нестройным звучанием скабрезной песенки, которые в равной мере истекали из-за приоткрытой двери.

Больше никого не было – время для утренних посетителей еще настало, а единственный постоялец сейчас мирно храпел в верхней гостевой комнате. Впрочем, грязь, оставшаяся при входе и на ступеньках, красноречиво свидетельствовала о количестве посетителей вчера вечером; это не очень нравилось Белке, однако определенно могло было поднять настроение хозяйке таверны. Но нет – судя по силе щелчков счет и резкости, с которой переворачивались страницы в книгах, подходить к ней было весьма и весьма опасно…