Шутка Песчаной Бури

Глава первая. Нежданные гости

День закончился, а ночь ещё не спешила вступить в свои права. После пронесшейся накануне над пустыней бури, ни единый порыв ветерка не гнал песок над барханами. Сын шейха Тимур готовился к отходу ко сну. Завтра предстояло отправиться в путь — в страну, где зимой снег покрывает землю, а птицы от холода замерзают на лету. Неожиданно у входа в шатёр раздались шаги.

— Дозволь навестить тебя отважный Тигр, — донёсся голос снаружи.

— Заходи, кто бы ты ни был, я всегда рад гостям, — Тимур, получивший прозвище Тигр за смелость и стремительность, откинул полог шатра, впуская купца Рашида.

Купец имел такой расстроенный вид, что сын шейха воскликнул:

— Что-то случилось?

— Ничего особенного, — купец присел на подушки, предложенные Тимуром. — Караван выходит не завтра утром, а через день. Но совсем не это причина моего беспокойства. Мы задерживаемся с уходом из-за султана Али. У него какие-то дела с царём руссов, с нами поедет посол султана Каримбек.

При упоминании этого имени Рашид сморщился, словно увидел каракурта. Тимур внимательно посмотрел на старшего караванщика и спросил:

— Этот Каримбек помешает нашему путешествию?

— Не помешает, — вновь сморщился Рашид, — но всем покажется, что время течёт вдвое медленнее. Поток речей посла неиссякаем, жалобы бесконечны. К тому же он заберёт толмача себе, а я очень плохо знаю язык руссов, чтобы удачно торговать.

Снаружи вновь послышались шаги.

— Сегодня Аллах щедр на гостей для тебя, — усмехнулся купец.

Тимур откинул полог до того, как гость испросил разрешения войти. На пороге шатра стоял Аласкар. Сын шейха не испытал особой радости при виде воина, с которым чуть не сразился из-за девушки. К тому же Науваль, ловкая, как тигрица, предпочла этого неотёсанного воина, а не его, Тимура. Однако, следуя законом гостеприимства, хозяин шатра произнёс:

— Рад видеть тебя своим гостем, воин. Проходи и присоединяйся к нашей беседе.

Аласкар, увидев в шатре старшего караванщика, обрадовался. Пройдя и расположившись на подушках, он сказал, обращаясь к Тимуру:

— О, смелый Тигр, позволь задать вопрос твоему гостю.

— Задавай, — разрешил Тимур, весь обращаясь в слух. Его заинтересовало, что же могло понадобиться воину — телохранителю принца — от купца.

— Уважаемый, не возьмёшь ли ты в путешествие такого воина, как я? — Аласкар вопросительно глянул на купца Рашида. Тот прищурился:

— Охраны у меня достаточно, а что ты ещё умеешь, славный воин?

Аласкар неожиданно покраснел и признался:

— Я хорошо готовлю, особенно вкусны испечённые мною чуреки.

 Рашид соскочил с места и воскликнул:

— Аллах услышал мои молитвы! Не только плохие новости постучались сегодня в мои двери! Наконец-то я смогу вышвырнуть вора и бездельника, называющего себя поваром! Ты идёшь с нами воин, если согласишься готовить на всех пищу.

— Я согласен, — обрадовался Аласкар. Купец попрощался и ушёл из шатра. Тимур же с усмешкой поинтересовался:

— А что скажет твоя молодая жена, воин?

— Так из-за неё я и пускаюсь в столь дальний путь! — в отчаянии воскликнул Аласкар.

Слова переполняли воина, и он всё рассказал бывшему сопернику. Оказалось: молодые супруги поссорились. Аласкар не захотел, чтобы его жена отправилась охранять караван, следующий в Бухару. Гордая, никому не привыкшая подчиняться Науваль, заявила, что поступит по своему. Желая решить всё миром, Аласкар спросил, что было бы, если бы он, не предупредив любимую, пустился в путь. На что услышал совет убираться хоть к дьяволу, хоть на край света. Воин подумал, что путешествие к дьяволу его не привлекает, а вот снежная страна вполне сгодится, как край света.

— Если такое твое решение, Аласкар, ты можешь до отправки каравана пожить в нашем лагере, — Тимур с сочувствием посмотрел на будущего спутника. — А отпустит ли тебя принц Зайдулла?

Воин замялся, но сказал правду:

— Принц не отпустил бы, если бы не принцесса Амира. Твоя сестра, Тигр, сказала, что ей намного спокойнее, если рядом с братом будет надёжный воин. А поскольку Амира ожидает ребёнка, принц выполняет все её прихоти.

Тимур, вопреки ожиданиям воина, не рассердился, а весело рассмеялся:

— Узнаю сестричку! Что же, готовься в путь.

Через день караван с первыми лучами солнца отправился в дальние страны. Науваль не приехала проводить мужа. Аласкар ждал, сколько мог, затем, хлестнув коня плетью, поспешил догонять остальных. Воин не мог видеть женскую фигурку на сторожевой башне города, находящегося в сутках пути от оазиса Мечта.

Науваль знала, что вряд ли увидит оазис, от которого отправлялись путники, но что-то заставляло молодую женщину напряжённо всматриваться вдаль.