Сила трёх камней

Глава 18

Гномьи горы встретили путешественниц не слишком приветливо. Несмотря на яркое солнце, всё вокруг казалось тёмным и мрачным. Показавшаяся вначале редкой и невзрачной растительность с каждым шагом путниц становилась для них всё большей помехой. Невысокий колючий кустарник назойливо цеплялся за края плащей, царапал ноги лошадям. Низкая, стелящаяся по земле трава хищно тянулась им навстречу, пытаясь охватить щиколотки.

– В этом мире вообще есть приятные места, или из дома тут лучше не выходить? – сварливо пробурчала Инга, в очередной раз освобождая подол платья от цепких колючек.

– Обычно здесь всё по-другому, – коротко уверила Майя, слишком уставшая, чтобы разговаривать.

– Людям перестали доверять, – с неожиданной словоохотливостью пояснила Экатан. – Пока между народами велась свободная торговля, друг другу оказывалиболее радушный приём. Теперь из-за непомерных налогов фаллаборгцам трудно честно вести дела, гномы стали опасаться воровства и грабежей. Тем более они неглупы и догадываются о захватнических мечтах Атенаис.

– И что, нам придётся с ними встречаться, с гномами? Или мы можем поискать камень сами? – осторожно осведомилась Инга, предчувствуя очередное опасное столкновение.

– Если мы сами попадём внутрь горы, то будем блуждать там бесконечно, – поспешно отозвалась Майя, торопясь отвергнуть подобную возможность. – Да и вряд ли бы нам удалось спуститься незамеченными, даже если бы захотели.

Будто в ответ на её слова, перед ними неожиданно возник хмурый коренастый старик, появившийся как из-под земли.

– Поворачивайте-ка обратно, – вместо приветствия пробормотал он себе под нос, не удостоив путниц даже взгляда. – Вы уже вторглись в чужие владения.

Путешественницы неуверенно остановились, встревоженные настолько негостеприимным приёмом. Конечно, карлик не выглядел могущественным и опасным, но мрачная решительность, с которой он преградил дорогу, заставляла предположить, что с лёгкостью продолжить путь всё же не удастся.

– Нам нужно пройти через гору, – наконец робко заговорила Майя, не решаясь сразу начать с расспросов. – Обходной путь слишком далёк…

– Вот народ! – презрительно фыркнул гном. – У вас есть кони, вам ли жаловаться на дорогу! Поворачивайте, если не хотите остаться тут навсегда! Нам здесь шпионы не нужны!

– Мы не шпионы! – резко выпалила Инга, которую эта бессмысленная враждебность уже начала злить. – Подними, наконец, глаза и скажи, разве мы похожи на кого-нибудь из недружественных вам народов?! Мы идём из Вечного леса…

– Нынче все народы недружественны, – отрезал гном, всем видом показывая, что не даст сбить себя с толку. – Если вы не шпионы, значит, воры. Пришли обмануть нас и прихватить как можно больше золота задаром. Уходите.

– Мы пришли не за золотом, – снова вступила Майя, стараясь добавить в тон как можно больше почтительности. – Мы хотели только…

– Ага, значит, что-то вам всё-таки нужно! – торжествующе воскликнул новый знакомый. – Что ж, вы сами напросились!

Не успели путешественницы испугаться этой невнятной угрозы, как карлик пронзительно засвистел. Тут же откуда-то из-за травы и кустов выскочило целое войско, издавая угрожающие возгласы и устрашающе размахивая топорами и кирками. Инга невольно усмехнулась, подумав, что рачительный народ, видно, использует в стычках те же орудия, с помощью которых трудится в мирное время.

– Вы попадёте в гору, раз так этого хотели, – голосом, не предвещавшим ничего хорошего, проскрипел старик. – И даже сможете вволю нахватать нашего золота. Можете торчать рядом с ним, пока живы, или умереть прямо сейчас, если вздумаете выкинуть какой-нибудь фокус. Вперёд!

– Они хотят бросить нас в рудниках, – шепнула Майя, видя озадаченное лицо подруги. – Оттуда никто не способен выбраться, кроме самих гномов.

– Это жестоко! – воскликнула Инга, даже не надеясь воззвать к совести злобных карликов, но не найдя сил молча справиться с потрясением. – Вы не можете…

– Я предлагал вам убираться, – хладнокровно напомнил гном, с неожиданной силой подталкивая её в спину.

Майя уже покорно шагала вперёд, зябко съёжившись и пряча руки в карманах плаща. Инга сосредоточенно нахмурилась, пытаясь разозлиться. Она не хотела так легко соглашаться с нелепым поражением и надеялась, что уже знакомый ей способ защиты хоть ненадолго перепугает и собьёт с толку враждебных созданий, дав им с Майей время сбежать.

– Погоди, – неожиданно вмешалась Экатан, едва только она успела ощутить неохотно поднимающийся в груди жар. – Пусть сначала феечка попробует – может, из этой встречи ещё и выйдет толк.

«Попробует что?» – удивилась Инга, бросая взгляд на спокойно идущую приятельницу.

Впрочем, злость всё равно почему-то угасала, несмотря на её старания удержать магический поток. Страх и усталость брали своё, заставляя всё сильнее ощущать почти безмятежное спокойствие.