Сила трёх камней

Глава 22

Высокие узорчатые стены дворца, озарённые тёплым оранжевым светом заходящего солнца, показались Инге прекрасным видением. Она ожидала увидеть ограждённую со всех сторон мрачную крепость, но открывшееся их глазам королевское жилище казалось лёгким и воздушным, будто было построено не из обычного камня, а из свежей морской пены и солнечного света.

– Раньше фаллаборгские короли не опасались собственного народа и не считали нужным от него прятаться, – пояснила Экатан, почувствовав изумление девушки. – Аурстаг всегда был открыт для гостей, и его дворец казался олицетворением величия и великолепия всей страны.

«Странно, что теперь его не оградили», – заметила Инга, припоминая всё, что ей рассказывали о правящей королеве.

– Атенаис пытается не вызывать лишнего недовольства. И так ей во всём чудятся заговоры. Но охрана усилена многократно. Теперь часовые стоят не только у входов, но и в коридорах самого дворца, и в прилегающем к нему саду.

«И как мы туда попадём? Кажется, мать наследника говорила что-то о боковом входе?»

– Да, со стороны заднего двора есть дверь для прислуги. Там тоже стоит стража, но они не всегда обращают внимание на снующих мимо слуг. Если достать нужную одежду, то во время смены караула ты сможешь проскользнуть незамеченной.

«Одежду… – озадаченно протянула Инга, уже было понадеявшаяся, что хоть на этом этапе всё обойдётся без сложностей. – Я могу её создать?»

– Не думаю, что у тебя хватит могущества. Всё-таки ты магичка, а не чародейка, к тому же без наследства предков… Нет, не стоит и пытаться – ты только напрасно ослабнешь и не сможешь защититься в случае опасности. Лучше спрячемся неподалёку от дворца и подождём, пока выйдет какая-нибудь служанка. Отберём наряд у неё.

«Я не буду никого убивать!» – поспешно предупредила Инга.

– Тогда постарайся, чтобы она не подняла переполох, – на удивление легко уступила колдунья. – Хотя бы стукнуть её хорошенько ты сможешь?

«Попробую», – без особого энтузиазма отозвалась магичка, впрочем, понимая, что другого выхода у неё и правда нет.

Держась от дворца как можно дальше, Инга осторожно спустилась к протекающей поблизости реке, выбранной Экатан как самое удачное место для засады. Забравшись под крутой откос, можно было надёжно укрыться от посторонних глаз, а поскольку именно отсюда носили воду, необходимую для всей дворцовой работы, вскорости кто-нибудь обязательно должен был появиться на берегу.

И действительно ждать пришлось недолго. Не успели путешественницы забеспокоиться, глядя на почти полностью опустившееся за край горизонта солнце, неумолимо приближающее время смены караула, как совсем рядом послышались чьи-то шаги.

Инга судорожно нашарила на земле заранее приготовленный булыжник, напрасно пытаясь справиться с дрожью. Как только на глади воды отразилась чья-то тень, девушка выскочила из своего укрытия, наугад обрушивая камень туда, где должна была находиться голова подошедшего. Не издав ни звука, жертва рухнула вниз, оказываясь лицом в воде.

– Осторожно, – вполголоса пробормотала Инга, будто незнакомка сама случайно оступилась.

Поспешно перевернув оглушённую служанку и убедившись, что та ещё дышит, Инга затащила её поглубже под откос, искренне надеясь, что обморок будет долгим.

– Прачка, – определила Экатан, глядя на рассыпавшееся по берегу и воде бельё, которое, видно, их жертва принесла сюда полоскать. – Снимай с неё передник и чепец, и собери эти тряпки обратно в корзину. Знаешь, получилось даже лучше, чем я рассчитывала!

«Надеюсь, для неё это не кончится плохо», – пробормотала Инга, с тревогой оглядываясь на неподвижную служанку.

– О, не беспокойся, – легкомысленно воскликнула колдунья. – Ты даже не представляешь, насколько крепкие эти деревенские девчонки!

Инга неодобрительно промолчала, не разделяя беспечности ведьмы. Быстро натянув на себя вещи прачки, неожиданно оказавшиеся ей почти впору, девушка нерасторопно поднялась на склон, старательно подражая мерной покачивающейся походке, какая обычно бывает у замученного работой человека, продолжающего тащить на себе тяжёлую ношу.

Часовые оживлённо поглядывали по сторонам, с нетерпением ожидая товарищей, которые вот-вот должны были сменить их на посту. Инга ещё замедлила шаг, притворяясь, что корзина с мокрым бельём нещадно тянет её к земле. Наконец из-за угла показалось несколько весело хохочущих солдат, которые вразвалку, без всякой спешки приближались к караульным. Те, не желая больше ждать, двинулись им навстречу, покидая место службы.

Инга осторожно шагнула во двор, краем глаза наблюдая за остановившимися неподалёку солдатами, которые продолжали смеяться, приветствуя приятелей и, видно, обмениваясь с теми какой-то шуткой. На прачку, возвращающуюся во дворец, никто не обратил никакого внимания.

Беспрепятственно подойдя к двери, Инга с облегчением нырнула в тёмный коридор, окончательно скрывающий её от возможных наблюдателей.