Сказания Реки Времени. Том I. Расцвет теней

НАСЛЕДНИК ТРОНА II

Аксель Эшмар – старший сын короля Ариса Эшмара и наследник трона Веларии – бездвижно лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку.

Ему казалось, что он провёл в таком состоянии несколько дней. Ноги, шея, руки затекли, но он всё равно не шевелился.

Вставал он только тогда, когда приносили очередной поднос с едой, и то не всегда. Вода, хлеб и иногда вино. К остальному он даже не прикасался.

Со смерти Дила Эрри прошло несколько дней. Картины боя с чудовищем в лесу и убийство им молодого рыцаря постоянно всплывали перед глазами Акселя.

Именно он повёл их туда, повёл прямо в руки монстра. Осознавая это, ему каждый раз становилось ещё хуже.

Воспоминания того дня постоянно возвращались к нему и терзали с новой силой.

В город Аксель, сопровождаемый Грейсом и Наилсом Энхирром, вернулся в беспамятстве. Отец был в ярости. До этого момента он почти никогда не выходил из себя.

Было очень много криков и разговоров, но все они прошли мимо Акселя. Перед глазами у него стояла только алая кровь на чёрной земле…

В дверь постучали. Аксель проигнорировал это и продолжил неподвижно лежать. Стук повторился, но Эшмар как будто бы не замечал этого. В третий раз он стал ещё более сильным, и за дверью послышался знакомый женский голос.

- Аксель, открой!

Сделав над собой страшное усилие, принц встрепенулся и со вздохом поднялся с кровати. Открыв дверь, он увидел перед собой лицо Ариэль.

Ничего не сказав, сестра потянула его за рукав и вытянула наружу. Сил сопротивляться у Акселя не было.

- Что ты делаешь?

- Ты идёшь со мной, - сказала она повелительным тоном.

Спуск по длинным каменным ступеням замка дался Акселю с большим трудом. Спустя ещё пару минут они уже гуляли по опустевшему зимнему саду рядом с королевской башней.

- Хватить винить себя, - начала Ариэль, поёжившись от внезапного порыва холодного ветра.

- Тебе не понять. Он умер из-за меня. – Слабый голос Акселя прозвучал тихо и неуверенно.

- Нет. Дил сам решил пойти. Да и кто вообще мог подумать, что слухи о каком-то монстре окажутся правдой?

- Монстре… - Аксель впервые ощутил холод. – Что стало с его телом?

- Я слышала, что его отдали учёным. Наверное, какой-то новый, ранее не известный, зверь.

Зверь, разорвавший человека надвое.

Ариэль остановилась и заглянула брату в глаза.

- Постарайся забыть обо всём произошедшем. Уже совсем скоро прибудет Титос Ллойд, и ты должен быть в хорошем состоянии. Родители хотят этого, но тебе надо думать не о них. Ты – принц Веларии, и все от тебя ждут только самого лучшего. Не разочаровывай их.

Аксель лишь молча кивнул и обнял сестру. Он знал, что она права, но от этого легче ему не становилось.

- Я постараюсь, - тихо произнёс он, убеждая скорее не Ариэль, а себя.

- Ты справишься.

С этими её словами завыл ветер, поднимая в воздух пыль и высохшие листья.

Зелёный и пышущий жизнью летом сад, сейчас представлял собой жалкое зрелище. Не было той цветущей арки, покрывающей землю разнообразными тенями, на вялых кустах не росли бутоны разноцветных цветов.

Аксель с самого детства всегда не любил видеть сад в таком запустенье. С его увяданием весь город превращается в один большой некрасивый и грязный котёл, который почему-то называется столицей Веларии.

Сейчас кроме брата с сестрой здесь находился садовник, подметающий пыльную дорогу. Вместо одной из ног у него была деревяшка, поэтому его все называли просто: Одноногий Бен.

О нём говорили, что он всегда работал здесь. Аксель помнил его ещё с самого раннего детства, и за это время Бен ни капли не изменился. Ариэль считает, что он не из Хангарда, хотя сам Бен никогда и ничего не рассказывал о своём прошлом.

Аксель заметил на его пальце кольцо с большим чёрным камнем. Неужели у простого садовника могут быть такие украшения?

Когда дети короля прошли мимо, садовник кивнул им, отходя в сторону. На секунду Акселю показалось, что он хотел последовать за ними, но оглянувшись, увидел только спину Бена.

В следующий миг подул ветер такой силы, что чуть не вырвал кусты из земли. Прикрывая лицо рукой, Аксель, следуя за сестрой, скрылся в башне.

- С каждым днём зима чувствуется всё больше.

- Ага. А на севере уже, наверное, сугробы размером с человека, - сказал Аксель, но тут же осёкся.

Улыбающееся лицо Ариэль вмиг погрустнело и наполнилось тяжестью, которую совсем недавно испытывал сам Аксель.

- Прости. Я не…

- Нет, ничего. Я уже почти свыклась с мыслью о жизни на севере. Ведь могло быть и хуже, да?

- Ну, я слышал много хорошего о Крэйггах. И никаких ужасных древних легенд об их семействе или о Клаусе. А ещё ты сможешь увидеть знаменитые северные сугробы.