Сказки о Юге

Часть третья. На Край Земли. Убийца

Наше знакомство я не назвал бы приятным, да и примечательным. Невзрачный, худощавый мужчина, пусть и жилистый, кажущийся опасно гибким, чем-то отдаленно смахивающим на змею. Корабль готовился к отплытию и команда, как и пассажиры спешно занимали свои места. Судя по украдкой мной брошенными взглядами вокруг - многие также впервые оказались на подобном судне. Он впечатлял. Как своими размерами, формой, так и количеством палуб. Настоящий «Элефант»!

Возможно, в этом Городе видали и более впечатляющие корабли, и даже часто. Но за все время пребывания здесь я не встречал подобных монстров. Казалось, - и это не могло не радовать мое тщеславие, - не только я ему поражался. По крайней мере, все вокруг кого заметил помимо команды и опытных с виду заядлых путешественников рассматривали его с удивлением, восторгом или страхом, порой даже с суеверной, панической боязнью.

Тогда, наблюдая за окружающими, я и обнаружил, что меня тоже рассматривают с интересом. Он лениво скользнул оценивающим взгляд вначале по моему бастарду, затем по фигуре, лицу. Здесь больше в ходу было совсем другое холодное оружие – тонкое и изогнутое, а полуторный тяжелый и прямой меч – совсем уж диковинка в этих краях.

Такой интерес мне был почему-то не приятный, и быстро отвернувшись, я постарался его забыть, не придавая значения. А зря.

Предстоящее путешествие на Край Мира, будущие приключения и подвиги, быть может даже слава, богатство, возможность заполучить собственную армию, которая вернет мне родовое гнездо – волновали и не давали покоя.

Несколько дней странствий пролетели для меня незаметно. Утро сменялось днем, затем наступал вечер, ночь приходила всегда ожидаемо внезапно. Околдовывала, зачаровывала своей красотой. Звезды здесь были совсем другими – большими, яркими и многочисленными. Смотреть на это все я мог бесконечно, любуясь и мечтая. Хронические усталость и сонливость стали моими неизменными спутниками. По взглядам некоторых пассажиров я осознал, что это уже заметно, вызывает удивление и даже боязнь. Оно и понятно: человек, пребывающий на свежем воздухе, с комфортом и хорошей пищей, но постоянно уставший, с покрасневшими, воспаленными глазами – либо больной, либо не совсем человек. Да еще и совсем не стремящийся к знакомству, не бедному и не последнему обществу знатных мужчин и женщин, а среди последних оказалось не мало интересных и красивых. Все это я понимал, но не мог изменить свое поведение. По-прежнему ранним утром и поздним вечером неизменно находился на палубе, любуясь морем, небом, и мечтая.

- Как вам наш драгоценный груз?

Неприятный голос раздался сзади. Я вздрогнул от неожиданности, но быстро взял себя в руки, обернулся. Мою идиллию все равно уже прервали.

- Я имею в виду рабов в нижнем трюме. Не стоит отрицать, что они вызвали ваш интерес. Или участие. По крайней мере, к одной молодой и симпатичной особе я его точно заметил.

- Простите, не хочу показаться грубым, но кто вы и что вам от меня нужно?

- Полноте, лорд-странник. Я просто решил завязать разговор. Из лени и любопытства.

- Вы бывали на севере? Откуда вам знакомы их дикарские титулы? И что местные князья соответствуют тамошним лордам.

- Бросьте притворяться. Любой имеющий мозги за версту почувствует в вас жителя тех стран. И принадлежность к элитному сословию тоже.

- Вот как? Допустим, я вам поверил. В тавернах и на площадях Города хватает рассказчиков-путешественников, кукольников, лицедеев и даже, как их там, скальдов вроде? В их россказнях и песнях бывает и правда, и пища для воображения. И все же вы слишком проницательны. И не ответили на мой вопрос.

- Бывал ли я в ваших краях? Да, совсем немного в некоторых пограничных баронствах.

Холодные мурашки пробежались по моему позвоночнику. Неужели этот убийца пришел за мной? Как нашли? И что теперь делать? Попытаться ударить кинжалом?

- И у меня к вам встречный вопрос. Что понадобилось северному лорду на Краю Мира?

- Зовите меня просто Борг.

- Понимаю – путешествуете инкогнито? Джон из Хардука к вашим услугам.

Невзрачный и плешивый человек с по-змеиному холодными глазами криво улыбнулся. Лучше бы не делал этого. И ни капли сомнений в том, что он лгал.

- Здесь почти не бывает ваших соотечественников. Зато полно представителей других народов и даже нелюдей. И поэтому, надеюсь, вы поймете мое любопытство.

- Все просто, уважаемый Джон из Хардука. Мне нужны деньги. Мой багаж – только доспехи и оружие. А там, я слышал, платят щедро золотом за такие услуги.

- О, да, уважаемый лорд. – Глубоко в его глазах мне казалось, что вижу припрятанную насмешку. - Я слышал тоже самое, и видел ваш багаж. И что-то мне подсказывает, что вы знаете свое дело. Откуда у вас эти повадки, невольные движения, походка - выдающие опытного воина, но совсем не такого каких видел на север?

- Если не секрет, то где именно вы бывали, Джон? И какое дело вас туда занесло? Вижу, вы знаете, что дикий север – не одно государство. Такие познания, такой редкий спутник здесь не может не вызвать мой интерес и любопытство.

- О! Я уже и не помню названия тех мест. Да и не особо они меня интересовали тогда. Моей задачей было сопровождать некого господина, путешественника. Скрашивать своей компанией его странствия.

Он посмотрел вверх, на ночное небо и прежде чем я успел задать следующий вопрос, сказал: - Простите, некие неотложные дела вынуждают вас покинуть. Еще увидимся.

И быстро направился прочь. А я стоял и мучился: действительно у него были «дела», или просто ловко ушел от моих последующих вопросов?

Погода изменилась. Нависающие почти над самой головой темные тучи, дождь и пронизывающий холодный ветер прогнали со смотровых площадок богатых зевак. Волны стали громадными и швыряемый ими наш кораблик уже казался игрушечным, не внушающим больше доверия. Ко многим вернулась морская болезнь. Они прятались в каютах, а я вдруг стал почти полноправным хозяином смотровых надстроек. Меня, выросшем на суше, почему-то не тревожила сумасшедшая качка, неустойчивая палуба, бешено пляшущее небо. Возможно, муки, которые я испытал на драккарах родичей -выпили мои силы до дна, истощили и закалили навсегда. Или в моей крови было много от прежних поколений, тех, что прожили больше в море, чем на суше.