Сказки о Юге

Часть первая. Гнилое Море. Торговцы

Меня разбудили крики и суета. Я приподнял толстую шкуру и осторожно выглянул из под ее края. Рядом ожидаемо никого не было. Сонно всматривался еще какое-то время в окружающих, потом откинул прочь теплое покрывало и встал, озираясь вокруг. Нора и Эд спокойно сидели на своих местах, сжимая отполированные рукояти весел. Большинство из ватаги суетились. Бегали, кричали, размахивали руками, приникли к бортам.

- Что происходит?

- Поймали торговца. – Скупо бросил Эд.

- Но не мы. – Добавила Нора.

- Теперь все в восторге глазеют на счастливца.

- Кроме Эрлиха и нас. – Снова добавила свободная дева.

- Ты не права. Наш предводитель уже у головы «дракона» и испепеляет взглядом драккар Нейма. Бедняжка, зависть его когда-то убьет.

- Кого? Нейма?

Темнокожий и воинственная дева переглянулись. Гигант пожал плечами, а Нора зло ухмыльнулась: - Конечно его! Тупой ты чужак.

Эд довольно хрюкнул. А у меня закралось подозрение, что надо мной насмехаются.

Я вскочил на рундук, служивший мне седалищем и оберегом имущества, приставил ладошку козырьком ко лбу и вгляделся в даль.

Судно намного шире наших кораблей было привязано к одному из даккаров. Палуба его местами подпалена, но совершенно пуста, снасти порваны, а вместо мачты торчит обрубленный огрызок.

- Что с ними будет? С командой, капитаном?

- Скоро увидишь, чужак.

- Для многих быстрая смерть, а для некоторых кое-что похуже - рабство.

- Но почему, Эд? – я обернулся к темнокожему. – Разве они могли создать проблемы для нашей флотилии? Это всего лишь торговцы! Зачем нам их жизни?

Здоровяк быстро отвернулся, уставился внимательно на волны. Казалось, ничто кроме них его не волнует.

- Все во власти Богов, чужак. – Ответила вместо него Нора. – Только они решают, кому, и какие испытания подарить.

- Подарить испытания?! О чем вы? Я не понимаю.

- Воины, умершие с мечом в руках или с другим оружием попадают во дворец Одина. Там они занимают почетные места, пьют самый вкусный и хмельной мед, едят самое лучшее, что можно представить себе на пиру, рассказывают о своих подвигах, поют песни, меряются силой, удалью и хитростью. Это всем известно. Но бонги, торговцы, крестьяне, ремесленники, честные жены и даже рабы за праведную жизнь могут заслужить место у предбанника Валгаллы. Сидеть у порога Большого Дома. Ловить вкусные объедки со стола Героев, одеваться в выброшенную ними одежду. Для таких Боги иногда устраивают испытания и состязания. Кто победит – поднимется на уровень выше. И в итоге, даже никчемный раб имеет шанс. Он может стать лучше, приблизиться к Героям и Богам, стать им равным. Но это нужно заслужить. Это сложно. Поэтому и придуманы испытания. Чтобы Богам было интересно, что бы они участвовали, играли и делали ставки на нас. Конунг, если принесет в жертву пленников, то сделает этим рабам щедрый подарок: возможность сразу попасть к порогу Большого Дома. Им нужно всего лишь достойно, без страха, унижений и просьб, с гордо поднятой головой принять эту смерть. А если она будет мучительной и долгой, то это еще лучше. У них появится шанс попасть сразу в Валгаллу. Или прямо в Хель.

«Варвары! Какие же они все-таки варвары!» - Наконец-то понял я. Не зря их так называют во многих более развитых странах. Конунг Олаф при отплытии со своего фьорда принес в жертву петуха, козла, кабана и медведя. Тогда я смотрел на это по-другому. Как на причуду, фольклорную дань старым традициям. Теперь мне предстояло увидеть убийство людей. Жестокое, не нужное, на мой взгляд, и глупо обоснованное. Никогда не мог понять сброд собирающийся поглазеть на казнь преступника, радующийся предстоящему зрелищу, тянувших туда своих детей. Смерть и убийства видел уже достаточно за свои годы. Это стало моим ремеслом – отнимать чужие жизни. Но одно дело в бою, в драке, в поножовщине, в борьбе за себя, славу или деньги. И совсем другое – жестокое и бессмысленное жертвоприношение.

Я хотел, как всегда, найти суть и правду, расспросить больше, поспорить. Но прозвучала команда, быстро все заняли свои места и налегли на весла.

Вскоре пришвартовались к торговому судну. Эрлих в красном плаще вскарабкался на высокий борт. Дюжина его ближников в синих плащах последовала следом.

- О чем они говорят? Нора, ты слышишь их?

Она показала мне средний палец. На языке древних это говорило дословно: иди в жопу.

- Сучка, бешеная сучка, - сказал не подумав.

Эд только печально вздохнул. Возможно, искренне сочувствуя мне.

Нора обернулась и бросила в мою сторону многообещающий взгляд.

Вот я попал! И по глупому.

- Эрлих хочет выкупить одного из рабов. – Промолвил кто-то сзади. Наверное, Баск – смуглый красавец родом из большого южного королевства. Я много читал в детстве о этой стране и мечтал там побывать, увидеть собственными глазами прочитанное, ту красоту, легендарные места описанные многими путешественниками.

- Но вряд ли для жертвы Богам, - подключился к обсуждению Рон, выходец из моих краев. – Олаф сделает это и сам. Наверное, Эрлих хочет что-то узнать полезное для себя от пленника.

Во флотилии северных дикарей, как я заметил, было много представителей разных стран и даже рас. Окромя только нелюдей. И это вызывало у меня очередную симпатию к варварам и обнадеживало. Если любой человек принимался в ватагу, мог заслужить уважение и право стать равным, дослужиться до хирдмана, а то и ярла, то и моя затея не выглядела сумасбродной.

- В этом есть смысл. – Обернулся Эд. – Я слышал, что в Гнилом Море есть острова. Опасные, проклятые, заразные страшными болезнями, но богатые на сокровища древних. Да и берег Чумных Земель где-то рядом. А там в каждом заброшенном поселении или городе полно драгоценностей и артефактов. Говорят, они там лежат прямо под ногами. Наклонись и возьми.