Сквозь Туман и Тьму

Пролог

Холодное утро пробиралось сквозь стены поместья Лорэйнс, принеся с собой густой туман, который, казалось, намертво осел вокруг старинных каменных стен. В узких коридорах и просторных залах дома было тихо — ещё не наступил час, когда дворецкие и горничные начнут свою работу. Лишь несколько огоньков мерцали в оконных рамах, напоминая о присутствии жизни среди густой пелены тумана.

Анна Рейн, служанка, давно привыкшая вставать раньше всех, направлялась к кухне, когда неожиданно раздался глухой стук в дверь. Звук был настойчивым, но не громким, словно кто-то знал, что его визит нежелателен, и пытался действовать как можно тише. Анна замерла на мгновение, ощущая, как её сердце сжалось в груди. Она не ожидала посетителей в такой час и тем более в таком месте.

Подойдя к массивной двери, Анна осторожно отодвинула засов и приоткрыла её. Снаружи не было видно ничего, кроме непроглядного тумана, но затем она заметила небольшую корзину, стоявшую прямо на пороге. Анна наклонилась, чтобы рассмотреть её поближе, и вдруг услышала слабый, почти незаметный плач.

Затаив дыхание, она осторожно приподняла край ткани, прикрывающей содержимое корзины. Её глаза расширились от удивления, когда перед ней предстал крошечный ребёнок с густыми рыжими волосами и ярко-зелёными глазами, полными слёз.

— О, Господи… — прошептала Анна, протягивая руку к ребёнку. Она подняла его на руки, чувствуя, как малыш дрожит от холода. — Кто же оставил тебя здесь, бедное дитя?

Ребёнок, словно услышав тёплый голос, постепенно успокоился и перестал плакать. Анна обвила его мягкой тканью и прижала к груди, стараясь согреть. Она оглянулась по сторонам, надеясь увидеть того, кто мог оставить ребёнка, но туман, казалось, скрывал всё вокруг.

Не раздумывая долго, Анна вернулась внутрь поместья, плотно закрыв дверь за собой. Её ноги машинально направлялись в сторону пристройки, где находились комнаты для прислуги. Но в её мыслях уже мелькали десятки вопросов и тревожных предположений. Кто мог оставить ребёнка? Почему выбрали именно это место?

В комнате, которая служила ей домом на протяжении многих лет, Анна осторожно положила ребёнка на свою постель. Ребёнок был таким маленьким и беспомощным, но что-то в его лице казалось Анне особенным. Внимательно рассматривая его, она заметила крошечную вышивку на краю пелёнки — там было вышито имя: «Естелла».

— Естелла… — прошептала Анна, нежно поглаживая крохотную щёчку. — Это красивое имя. И, похоже, теперь ты будешь моей маленькой Эстеллой.

Она не знала, какие трудности ждут её впереди, но в этот момент приняла решение. Ребёнок останется с ней. Она вырастит её, защитит, сделает всё, чтобы та никогда не узнала о жестокости этого мира.

Прошли годы. Эстелла росла тихой и послушной девочкой, всё больше напоминая обитателей поместья не о благородных дамах, а о простых служанках. Альфонс Лорэйнс, глава семьи, едва обращал внимание на девочку, так как все его мысли занимала работа и общественные дела. Его жена Клара тоже не видела в Эстелле ничего, кроме лишнего рта, который нужно кормить.

Сара, их дочь, была избалованной и капризной девочкой. Она с раннего возраста поняла, что может помыкать Эстеллой, и часто издевалась над ней, как только могла. «Нелегкая ноша», как называла её Клара, стала постоянной мишенью для насмешек и унижений.

Но Анна всегда была рядом. Она заботилась о своей приемной дочери, как могла, и защищала её от всех нападок, хотя и понимала, что возможности её ограничены. Эстелла знала, что у неё есть лишь один человек, на которого можно положиться — Анна, которая нашла её в ту холодную ночь и спасла от неминуемой гибели.

И хотя Эстелла часто задумывалась о своём происхождении и о том, почему её оставили на пороге, она не задавала этих вопросов Анне. Та просто отвечала на её непроизнесённые вопросы ласковым взглядом и тёплой улыбкой.