Слабость короля

Глава 1.

Отец с матерью страстно желали удивить короля своим гостеприимством. Уверена, они были готовы пойти на многое, только бы выполнить любую прихоть монарха. Сегодня в нашем доме господствовал настоящий хаос: прислуга под матушкиным чутким руководством натирала до блеска окна, стоя на высоких деревянных лестницах; отец с мужчинами вычищал конюшню, дабы королевский жеребец содержался в достойных условиях, а остаток прислуги занимался моей старшей сестрой в ее личных покоях.

Ни для кого и никогда не было секретом, что король Леонард питал слабость к молодым девушкам. Многие рассказывали, что у него есть бесчисленное количество фавориток, которые обеспечены абсолютно всеми благами. Я никогда не могла понять: как с этим может мириться королева? Как можно быть спокойной, когда твой законный супруг проводит ночь в ложе с другой женщиной?

Но в отличие от меня, моя сестра никогда не видела в этом серьезной проблемы. Более того, она всегда мечтала оказаться под крылом короля, пусть и в качестве любовницы. Элена никогда не отличалась особой чувственностью и состраданием. Ее всегда интересовала материальная сторона жизни, впрочем, как и моего отца.

Вероятно, проблема крылась в наших корнях. Мы принадлежали к одному из древних родов Юга. Еще в старину наши предки были советниками королей, и имели в своей власти несусветные богатства. Но после войны Трех королей, у нас ничего не осталось, за исключением чести и фамилии. Прежних вершин уже никто не смог покорить. Как известно: кровь — не вода, из-за этого моя сестра и не собиралась мириться с бедной жизнью.

Когда стало известно, что король прибудет к нам, Элена тут же приказала, чтобы ей пошили новое праздничное платье. Сестра всегда была уверена в себе, поэтому даже не допускала мысли, что может не понравиться королю. Она заверила всех нас, что уедет вместе с ним в столицу.

Как это бывало и раньше, родители безоговорочно ее поддержали, так как, возник призрачный шанс наконец-то снова выбиться в люди.

И теперь, когда все усердно готовились к грядущему приему, я находилась на кухне и помогала с обедом. Мне было велено лишний раз не показываться на глаза, пока король будет у нас гостить. Отец свое решение объяснял тем, что ни к чему испытывать короля своим присутствием. В эти дни всё внимание должно быть приковано исключительно к Элен. Ей уже исполнилось девятнадцать, а ее судьба еще была не решена, что могло навлечь позор на всю нашу семью. На Юге девушки, обычно, в восемнадцать лет уже становятся женами. Если временить с этим, то даже через год тебя уже будут считать старой девой. Наши мужчины любят молоденьких и непорочных.

Отец уже пытался выдать Элен за южанина, но свадьба сорвалась из-за строптивого характера сестры. Больше никто не пожелал видеть ее своей невестой, из-за чего Элен долгое время ходила сама не своя. Поэтому, король был для нее единственным шансом на спасение. Насколько было известно, то на Севере порядки менее строгие и там мужчины могли пожелать девушку, которой и больше семнадцати.

Я как можно быстрее начищала картофель и старалась вовремя помешивать жаркое. На кухне суета ничуть не уступала хаосу в доме. Все мы старались наготовить побольше еды, так как, король должен прибыть с минуты на минуту в сопровождении своей многочисленной свиты и охраны.

Я едва не теряла сознание из-за духоты, что исходила от печи. Наша кухня была небольшой, но вмещала в себе две огромные печи, отчего жар стоял невыносимый. Прислуга уже к этому давно привыкла, а я не так часто бывала здесь в качестве кухарки, отчего всё и кружилось перед глазами. Несколько раз я едва не обожгла руки раскалённым маслом, но в конечном итоге, вся работа была выполнена в срок.

Я присела на деревянный табурет и несколько долгих мгновений приходила в себя. Ноги сильно болели, и я практически их не чувствовала. Разминая шею, я сняла с головы кухонный чепец и распустила свои длинные черные волосы.

Я всегда была слишком слабая для физической работы. Мне хватало совсем немного времени, чтобы устать. Но сегодня я смогла удивить себя, так как работала с самого раннего утра.

— Король уже здесь, — влетев в кухню, точно стрела, заявила возбужденная матушка.

Все вмиг заволновались и схватились за кастрюли, готовые в любую секунду начать подавать на стол.

— Матушка, что делать мне? — спросила я и поднялась с табурета.

— Будь здесь, поможешь накрыть на стол. Едва ли король обратит свое внимание на служанок.

Я не смела возражать и осталась на своем месте. Пока все встречали долгожданного гостя, я и еще пара взрослых женщин, спешно накрывали стол в гостевой зале. Давно я не видела у нас подобной роскоши. Обычно, наша семья питается кашей и рыбой. Мясо было исключительно по праздникам. А сейчас на столе стояло абсолютно всё, что мог пожелать человек.

Раскладывая столовые приборы, я мечтала лишь об одном, чтобы всё это поскорее кончилось, и мы вернулись к прежней размеренной жизни.

Когда послышался торопливый шум шагов, я быстро вернулась на кухню, следуя родительской указке. Конечно, мне, как и любой другой девушке, было интересно увидеть короля. Все мы столько о нем слышали! Хотелось бы узреть человека, который для многих стал настоящей легендой. Но свои интересы я не имела права поставить выше слов родителей.

За столом все смеялись, отчетливей всех, я слышала звонкий смех Элен. Она хотела привлечь внимание короля, это было ясно, даже не нужно выходить в зал, чтобы убедиться в правильности своих предположений.

— Ариадна, почему ты здесь, а не со своей семьей? — спросила меня старая Мэгги.

Она отвечала за кухню и часто нянчила меня и Элен, когда мы были маленькими. Для меня Мэгги не была служанкой, ее я всегда воспринимала, как свою бабушку.

— Отец жаждет, чтобы король никого не замечал вокруг, кроме Элен. Сейчас решается ее судьба, и мне бы не хотелось мешать этому, — пожала я плечами.

— Моя дорогая, — Мэгги села со мной рядом и взяла за руку. — Ты так смиренна. Твоя сестра совсем не такая.