Слава Императрице!

Пролог.

Тронный зал с уходящими в полумрак сводами потолка, высокими каменными стенами и монолитной мраморной колонадой, обрамлявшей витражи в три человеческих роста, был центром и гордостью королевского замка Басры. Богатый интерьер зала, украшенный не потерявшими яркости стягами и знаменами, должен был внушать уважение и трепет всякому посетителю сего блистающего великолепием места.

      Должен был. Сейчас же потолок рядом с парадным входом обвалился, стропила крыши обрушились вниз, отделанные талийской штукатуркой стены покрыты копотью и серо-красной пылью от разбившейся о мраморный пол черепицы, сдобренной известкой с высоких потолков. Остатки не успевшей осесть пыли все еще плыли в воздухе, пронизанные насквозь светом полуденного солнца. Блики света, падающие через чудом уцелевшие витражи причудливо наполняли своим цветом почерневший пол, добавляя красок растерявшему помпезность залу.

      Через эти разрушения спокойно шли двое. Молодая, едва вышедшая из юности девушка и высокий, крепко сложенный эльф. Девушка, будто сошедшая сюда с центральных бульваров Талеона, была одета в корот­кий чер­ный кам­зол, свер­ка­ющий се­реб­ря­ной вы­шив­кой, бе­лую ру­баху, под­по­ясан­ную ши­рочен­ным, в три ла­дони, расшитым по­ясом с несколькими маленькими пряжками и удоб­ные бар­хатные тем­но-алые шта­ны, стянутые к низу ко­рот­кими са­пож­ками чер­ной зам­ши с шнуровкой. Она аккуратно перешагивала тлеющие бревна стропил, стараясь не запачкать бархат штанов. Эльф, при оружии и в полудоспехе, молчаливый и мрачный, следовал за ней, осматривая хаос, который учинила его спутница и госпожа. Командующий экспедиционным корпусом решительно не понимал, зачем Великой Ракат вообще понадобилось идти в эти развалины — по мнению Вакариса куда проще было бы заковать всех в этой зале в колодки и бросить к ее ногам. Но, вместо этого, Владычица Тьмы милостиво приняла приглашение герольда и лично пошла обсудить условия капитуляции.

      За те несколько минут, что потребовались девушке, чтобы дойти до трона, бесстрастное выражение ее лица сменила злобная ухмылка. Король, сидящий на троне, сделал все, чтобы сохранить свое величие и оттого выглядел еще более жалко и смешно. Он был окружен десятком гвардейцев в парадных доспехах с абсолютно бесполезными алебардами и остатками двора, разумеется выжившими после осады. Знать разоделась в пух и прах, а придворные волшебники щеголяли цветами своих школ. Гениальный шаг. Особенно одежда.

      Ракат не выдержала и расхохоталась. Ее смех звонко разнесся по остаткам зала, заставив несчастную стражу сравняться цветом с осыпавшейся побелкой.

      — На­кой ты их всех соб­рал, не-пом­ню-как-там-те­бя-зо­вут? — чародейка скрестила руки на груди, разглядывая пестрый балаган царственного идиота перед собой, — Не­уже­ли ты ду­ма­ешь, что они как-то по­могут про­тив ме­ня? Или это твой дип­ло­мати­чес­кий кор­пус в пол­ном сос­та­ве?..
      — Это воз­му­титель­но! — взвил­ся ка­кой-то ста­рикаш­ка спра­ва от тро­на, тря­ся присыпанными кир­пичной крош­кой перь­ями на шля­пе-ци­лин­дре. — Вы на­руша­ете…
      — Да мне п­ле­вать! — ряв­кну­ла Великая Императрица. — Вы прос­то вы­да­ющи­еся иди­оты! Че­го ра­ди ты ме­ня сю­да поз­вал, ве­личес­тво? Ни ты, ни твои под­данные мне не нуж­ны — на­мес­тни­ка я вы­беру из бо­лее способных лю­дей тво­его ко­ролевс­тва.
      Ко­роль мол­чал, не в си­лах вы­давить и сло­ва. На­конец, да­же Ва­карис не вы­дер­жал и прой­дя впе­ред, ми­мо ча­родей­ки, устало за­метил:

      — Великая за­дала воп­рос, ос­то­лоп. — он спо­кой­но направился пря­мо к тро­ну, не обращая внимания на попятившуюся охрану и от­пихнув в сто­рону вель­мо­жу с граф­ской цепью. — Пот­ру­дись на не­го от­ве­тить.

      — Что вы се­бе поз­во­ля­ете?! — взвиз­гнул отпихнутый граф. Ва­карис мгно­вен­но раз­вернул­ся и те­кучим, раз­ма­зан­ным дви­жени­ем снес иди­оту го­лову сво­им По­кори­телем. Се­кун­ду обез­глав­ленное те­ло еще сто­яло, по­шаты­ва­ясь и об­ли­ва­ясь кровью, а за­тем ог­лу­шитель­но рух­ну­ло нав­зничь. Зо­лотая цепь с плеч тру­па зас­коль­зи­ла вслед за го­ловой по пыльному мра­мор­но­му по­лу, ос­тавляя кро­вавый след. Люди ря­дом поч­ти в один го­лос ах­ну­ли, кто-то отшатнулся, и, фи­наль­ным ак­кордом, гвардеец, пе­ред ко­торым ос­та­нови­лась от­рублен­ная го­лова, вы­тош­нил свой обед на пол.

      — Вос­хи­титель­но. — про­ком­менти­рова­ла Им­пе­рат­ри­ца. Она по­мани­ла ко­роля ру­кой и тот, как пробка из бутылки, вылетел с трона и за­вис перед чародейкой, удер­жи­ва­емый заклинанием телекинеза. — Ну? У те­бя трид­цать се­кунд.

      — Я… Мы… Хо­тели бы об­су­дить с т-то­бой у-ус­ло­вия… ка­питу­ляции!