След

След

– У чертяки нет копыт!

– А как же он тогда ходит?

– А ты как ходишь, балда?

– Я… – Друсь посмотрел на свои босые замызганные пятки, – я ногами хожу. Сам балда!

– Вот, и чертяка ходит ногами, только ноги у него не как у козла, а как у кошки. Не слышно, как он на мягких лапах ступает.

– Чего же тогда чертей с копытами, рогами, да хвостами малюют? – Нотки сомнения прозвучали в голосе обладателя замызганных пяток.

– Дураки и малюют, друг у дружки подсматривают, – настаивал на своём Тась, – и малюют, богомазы дарморощенные.

Сложное слово Тасю удалось выговорить с первой попытки, без всякой запинки, что должно было, по его мнению, вызвать некоторую зависть у друганов.

– А ты почём знаешь? – Встрял в разговор третий из товарищей, – Сам, что ли видал?

– Видал! Только не чертяку, а следы от него!

– Брешешь, – не унимался, – а ну, покажь, где видал! И с чего ты подумал, что эти следы чертячьи? Может кабан пробежал или ещё кто…

– Что я, кабанячьего следа не узнаю? – Обиделся Тась. – И, я же не говорил, что копытца видел. Как раз не копытца совсем…

– А чего тогда? – Друсь, наконец, оторвался от разглядывания собственных пяток и с прищуром посмотрел на Тася. – На что чертячий след похож?

– Он как кошачий, только кошак такой побольше дядьки Клима будет. – Тась вскочил, поднял обе руки вверх и подпрыгнул, показывая каким огромным должен быть, оставивший странные следы.

– Айда, поглядим! – Гейко готов был сейчас же пуститься куда угодно, посмотреть своими глазами на невидаль. – Чего расселись? Забоялись?

– С какого ляда следов-то бояться, – насупился Друсь, – может там и нет ничего. Где, говоришь, видал?

– На той стороне байрака, от малинника недалече.

Друсь и Гейко переглянулись. Или Тась заврался завирально, тогда с него можно потребовать отступного. Например, пусть у бортников дикого мёду выпросит, или сам в дупла к пчёлам лезет, враки свои перед друганами замазать. А ежели не соврал… так на невидаль поглядеть, а потом самим про то рассказывать, это же почёт какой среди сельских сделается. Дело с любого края выгодное.

В чертяк никто из ребят по-настоящему не верил. Вернее, верили, как положено, что водится всякая нечисть. Но, что лично повстречаться приведётся, это уж вряд ли…

– Двинули, что ли? – Друсь тоже встал и подсмыкнул порты, являя не менее замызганные щиколотки. – Поглядим на чертячьи лапы.

– Вперегонки до байрака, – крикнул Гейко и первый рванул с места, добавляя уже на бегу, – кто последний, тот старый мерин!

Без малого версту пробежали почти не запыхавшись. На краю глубокого, размытого дождями оврага, все трое оказались почти одновременно. Выяснять, кто прибежал первым, а кто последним не стали. Друзей в данный момент заботило иное. Друсь и Гейко хотели скорее увидеть странные следы, а Тась переживал, чтобы виденное ранее никуда не исчезло. Мало ли кто затоптал или ещё что.

Осторожно спустились на дно байрака по крутому склону и забрались на противоположный, цепляясь руками за торчащие корни. Там Тась огляделся и уверенно пошёл в сторону малинника, забирая немного левее, ближе к лесу.

– Ну, и где твои следы от чертячьих лап? – Гейко подзуживал товарища.

– Да, погодь, сыщутся, не боись, ежели не затоптал кто, – Тась чуть согнулся, чтобы сподручнее было разглядывать землю и направился к приметному вековому ильму.

Под деревом, и правда, нашлись следы, очень похожие на кошачьи, только огромные. Хорошо сохранившиеся отпечатки начинались сразу, будто кто-то спрыгнул прямо с нижних ветвей, а потом так и ушёл прямо в лес.

– Айда… поглядим? – Гейко присел рядом с ближайшим к дереву следом, упёрся руками в землю и, по собачьи, пополз к следующему. – Не разберу что-то. Чертяка на двух лапах ходит или на четырёх?..

– Я же говорил! Говорил! Чертячьи это следы. – Голос у Тася немного подрагивал, он был рад, что один из друганов уже, считай, согласился с ним про того, кто мог так наследить.

– А, вдруг, и правда, чертяка! – Друсь, по всей видимости, ещё сомневался в принадлежности странных следов, – Рисково! От нечисти всякой лучше в стороне держаться. Вот, ежели это не нечисть, а просто большой кот…

– Не бывает таких котов, – перебил Тась, шаг за шагом ступающий за передвигающимся на четвереньках Гейко, – а если бы и был… Такой медведя лапой перешибёт. Не… не бывает. Нет таких котов. Точно чертяка…

– А мы по следу, да одним глазком, не унимался Гейко.

– Ты глазком, а чертяка тебя за глазок, да в котёл!

– Враки всё про котлы, – уверенно сказал Друсь, – враки, и всё тут.

– Это ещё почему? – Гейко сел на траву и повернулся к товарищу.

– Раз про копыта враки, – пояснил Друсь, – значит, и про котлы тоже враки!

– Может, скажешь, что и про святых, – съехидничал Гейко, – тоже враки?

– Не… – Друсь задумался, подбирая верные слова, – про святых точно всё так и есть. Они же люди, с руками, с ногами. И ели, и пили, как люди, только говорили чудно, не сразу разберёшь о чём.