Слёзы империи

Глава 1

Бывают ночи светлые и звёздные, окрыляющие поэтов и художников. А бывают ночи глухие и тёмные, где гнездится всё страшное и гнетущее, предвещая неожиданные события. В эти ночи вся природа молчит и даже ветер боится нарушить тяжёлую тишину. Зовущее небо обычно закрыто непроглядными тучами, погружая землю в темноту, лишённую света звёзд.

Именно такая безмолвная ночь и стояла в одной из глухих деревень на дороге к Акэндхэму. Окружённая обширными болотами и лежащая далеко от основного тракта деревня редко встречала гостей. Только редкий путник, едущими в столицу по старой дороге проезжал сквозь нее.

Ночная тишина давила на мир, но в деревенском трактире не было этого гнетущего ощущения. Там царило пьяное веселье, избавленное от наблюдений окружения. Дым, идущий от глиняных трубок, наполнял длинный зал, и посетители тонули в нём, словно в утреннем тумане. Эта засидевшаяся допоздна компания отмечала выгодное дело, завершённое накануне.

Из холодных туч, нависших над спящей деревней, хлынул проливной дождь. Множество грузных капель упало на сухую землю, разбивая застывшую грязь и орошая иссохшую от засухи почву.

За чёрным окном барабанил ливень, входя в самый разгар. Трактирная дверь, скрипнув, открылась, и в зал вошел человек, укутанный в дорожный плащ с капюшоном, скрывающим его лицо. Его одежда была черного цвета, и с нее не упало ни капли на грязный пол. Словно силуэт, путник прошел к длинной стойке, где задремал пожилой трактирщик, положив грязную голову на натруженные руки. В каждом шаге странника было нечто необычное. Его появление сразу же заставило веселящихся людей замолчать. Они будто бы по чьему-то безмолвному приказу стали следить за незваным гостем. Дух веселья и беззаботности мгновенно рассеялся. И никто из людей не мог понять почему.

Трактирщик, протерев заспанные глаза, так и не понял, кто стоит перед ним. Он даже не знал как к нему обратиться. Но незнакомец изящным жестом высыпал горсть золотых монет на грязную стойку. Их звон окончательно пробудил хозяина. Повеселевший трактирщик сразу же снял тяжёлый ключ и отдал его новому постояльцу. Ночной гость кивнул. Он внушал хозяину заведения страх и одновременно спокойствие. Трактирщик тут же понял, что на протяжении нескольких дней нельзя беспокоить этого постояльца. Это знание пришло от одного взгляда незнакомца. Бесшумно поднявшись по старой лестнице, странник исчез в тёмном коридоре второго этажа.

После его появления никто не веселился, и все хмурые и серьезные отправились спать наверх.

За два последующих дня странный постоялец ни разу не покидал комнаты, но трактирщик, лучше бы умер, нежели побеспокоил его. Он старался забыть про гостя. И всё в деревне жило обычной жизнью. Будто бы та странная ночь ничего и не предвещала.

Ранним утром третьего дня сразу после рассвета вся деревня сладко спала крепким сном. Тишина над старыми домами изредка нарушалась лаем дворовых собак и пением птиц и насекомых, единственных существ не объятых сном.

У самого горизонта на западе, где на небе еще чернела ночь, появилась черная точка, начавшая увеличиваться в размерах. Когда она приблизилась, ей оказался старинный корабль горовиков с огромным пузом. Такие корабли давно не использовались в их армии, и этот был последний.

Кристаллы, создающие подъемную силу, были известны в Оге еще в давние времена. Уже во времена Великой войны они использовались для создания летающих кораблей. С помощью таких кристаллов и летел корабль горовиков, приближающийся к спящей деревне. На одной из его мачт развивался пиратский флаг. Зловеще трепыхающийся на ветру черным полотном, он не предвещал ничего хорошего.

Объёмный трюм придавал воздушному кораблю сходство с пузатой бочкой. Помимо парусов, сзади у него работало два пропеллера, помогающих ему лететь в безветренную погоду. Корпус судна из морёного дуба, славящегося своей прочностью, пестрел множеством вырезанных и приделанный украшений. По обеим бортам через открытые пушечные порты, торчали старые пушки, сделанные в виде раскрытых драконьих пастей.

Подлетев деревне, судно замедлилось и начало описывать над ней круг.

Пролетев первый круг над деревней, корабль двигался ещё медленнее. На нём спустили все паруса и отключили пропеллеры. Вскоре он остановился, и лишь вольный ветер легонько сносил его в сторону.

На верхней палубе корабля собралось более двух десятков горовиков, закованных в прочную броню и держащих топоры наготове. Каждый из них с массивным телосложением был ростом более семи футов, что делало их серьёзными противниками на поле брани. На кормовой надстройке, спиной к мачте, стоял высокий горовик — их капитан. Сделанные из магического сплава — тальма доспехи блестели на нём. Они неоднократно спасали жизнь хозяину в самых жестоких боях. Грудь горовика закрывала густая красная борода.

— Горовики! — крикнул капитан, не поднимая забрало. — Настало время добыть еще немного денег для нашей страны и разорить эту деревушку!

— У-ааа! — заревели горовики, подняв заточенные топоры над блестящими шлемами.

— В атаку! — во весь голос рявкнул глава отряда и взмахнул длинным топором, ловко достав его из-за спины. Через мгновенье с обеих бортов корабля вниз полетело по пять длинных цепей. Они ударились о сырой грунт, растягиваясь по влажной земле. По ним пираты стали стремительно спускаться на землю.

После этого в деревне послышались вопли. Тишина и утреннее безмолвие бесследно исчезли, растворённые звуками бойни. Особенно потрясали воздух громкие крики горовиков: «Где деньги?», «Убью собак!», «И это всё!?». Слышались ещё жалобные вопли местных жителей, которые грабители сразу же прекращали взмахами топоров. В небо стали подниматься один за другим струи серого дыма, от подожженных разбойниками домов. В деревне воцарился хаос. Повсюду доносились вопли женщин, вой собак и радостные возгласы горовиков, громивших все окрестности, резавших на мясо скот и искавших ценные вещи.