Слишком поздно для любви

Глава 1

Раньше я по-детски полагала, что просыпаться без солнца невозможно. Сейчас задумываюсь, можно ли дышать без рассвета и заката? Здравствовать без зайчиков, которые прыгают по потолку; без лужаек, покрытых живым цветастым покрывалом; без журчащих ручейков с кристально чистой водой?  

Я в прошлом - молодая глупая и мечтательная девчонка. Все вызывало у меня детский восторг. Улыбка была моей верной спутницей. Я искренне любила, ненавидела, плакала и смеялась. Моё сердце было открыто миру. Оборачиваясь назад, осознаю, что не ценила эти моменты. Всех, кого я любила, больше нет. Они умирали на моих руках, а я прижимала их к себе, захлебываясь слезами. Они уходили от меня навсегда. Мне всегда говорили, что впереди ещё множество испытаний, которые я должна буду пройти. Я смеялась им в лицо, говорила, что все переживу. Дура! Теперь, когда многое прочувствованно, понимаю, что сама жизнь - испытание на прочность, наполненное болью и страхом.  

Горячие капли стекают с моего подбородка, а я даже не заметила, что плачу. Слабо улыбнувшись, слышу шаги, которые эхом отдаются в подвале. Я тихо расхохоталась, кажется, мечтая о свободе, лишаюсь рассудка. Меня никто не спасёт, никто. Безумство поглощает меня, захватывает в свой омут. Погружаюсь в него все глубже, словно в мягкое бурлящее море.  

Ключ в замочной скважине повернулся, и мой хохот стих. Дверь отворилась, впуская темноту.  

-Воспользуйтесь магией для создания освещения! - громкий и тяжёлый голос отдал четкий приказ.  

Магия?  

Несколько огромных шариков засияли, осветив моё жилище. Магический огонь не режет глаза и очень удобен. При нем можно разглядеть даже то, что нельзя при солнечном свете. 

В нескольких метрах от выхода я рассмотрела мужчину и, стоящих за его спиной, крепких парней. Неизвестный был красив, если можно было так сказать. Волосы коротко подстрижены, ярко-зелёные очи смотрели на меня изучающе, нос с горбинкой, начисто выбритое лицо. Его фигура была облачена в прекрасный синий мундир. Остальные за его спиной были одеты в такую же одежду, отличавшуюся только цветом и количеством наград.  

-Кто вы? - начал мужчина, слегка склонив голову. Он рассматривал меня, видимо выглядела я совсем жалко. Хотя, так ли это важно?  

-Вечная заложница этого места.  

Он сдвинул брови к переносице и смущённо спросил:  

-А у вас есть имя?  

-Конечно, Кассиопея, - невольно на губах расцвела робкая улыбка.  

-Прошу прощения, госпожа Кассиопея. Вас скоро освободит Верховный Небожитель.  

Я кивнула, в ту же минуту тяжёлая дверь темницы отворилась. Чинно вошёл старичок в красной хламиде. Солдаты разом поклонились, а Верховный Небожитель, как я поняла, даже не обратил внимания на них. Он с отвращением обвел своим взглядом подвал и остановился на мне. Цокнув так же чиннообразно, подошёл к клетке.  

-Магией владеешь? - без всяких предисловий спросил старик. 

-Да...- сглотнув, ответила я.  

-Отлично! Ты же, наверное, поняла, что клетка антимагическая, и взломать её можно только изнутри, так что тебе придётся поработать ради своего спасения, дорогуша, - в который раз он цокнул языком и развернулся к выходу.  

-Подождите! - остановила его. - У меня пустой резерв, - руки начали трястись.  

Небожитель повернул голову в мою сторону и беспечно ответил:  

-Правда? Тогда... тебе дадут камень Лунного Света... Точно! - щелкнув пальцами, кивнул военному и скрылся за железной дверью, не сказав больше ни слова. 

*** 
Пришлось знатно попотеть над механизмом защиты. На несколько секунд у меня появилось чувство, что ждали меня здесь очень долго. Но я сразу отмела все своим догадки, оставив их на потом, и сосредоточилась на работе. Ставили с умом отличные ментальные маги. Клетка - ловушка.  

Действие основывается на отрицательных эмоциях человека. Печаль, боль, ненависть, отчаяние, сопротивление, апатия, агрессия - все это она впитывает, словно губка, при этом усиливаясь. 
А я-то ломала голову, пыталась разобраться в магических потоках и не могла понять, почему они рассеяны по всей территории подземелья. Да и разбираться дальше у меня банально не хватало сил. Кормили скудно, только для поддержания основных функций организма, а о восстановление резерва не шло и речи. Если бы не Камень Лунного Света, наверное, валялась бы я без сознания, но действие камня тоже не безгранично, его запас почти на нуле.  

Чёрт!  

Драгоценный камень, как известно,  более устойчив к магии и мог дольше хранить её в чистом виде. А Камень Лунного Света был уникален. Он не только долгое время хранил чистую магию без примеси посторонних потоков, но брал её из природных источников света, преобразовывая под стандартную. Её использовали для восстановления резерва или как запас. 

Например, как я сейчас. Моя аура, на данный момент, не в состоянии принимать чистую магию, так как мой внутренний баланс нарушен. Такие Камни вешают на новорождённых, с взрослением камень набирает силу, и в случае выгорания активируется, подпитывая резерв.  

Последнее плетение и защита бледной пеленой пала. Облегчённо выдохнула. Дверца открылась, и в клетку вошёл небожитель и командир отряда.  

- Это было виртуозно! Просто восхитительно! - рассыпался в восторгах маг.  

Бледно улыбнувшись, я сказала:  

-Благодарю вас, Верховный Небожитель.  

-Вас кто-то научил? - хитро улыбнувшись, вопрошал меня старик. Наверняка, уже нашёл мне место в своей башне. Старый плут.  

-Да, научили.  

Старик засиял ещё сильнее, словно начищенный чайник, и утвердительно произнес:  

-Вы должны нас познакомить! Нет, обязаны! 

У меня перехватило дыхание, и влага собралась в уголках глаз, но собравшись с силами, я заговорила:  

- Думаю, это невозможно. Он давно умер, - бледная улыбка стала исчезла с моего лица. 

А перед глазами пролетели страшные воспоминания.  

"..Касс, я люблю тебя…" - крик полный боли зазвучал в ушах. Хотелось зажать уши руками, чтобы не слышать... не чувствовать... Ничего не чувствовать! Меня спас, молчавший, офицер. Он жестом приказал небожителю закрыть рот и непоколебимым тоном сказал:  

-Приказ Светлейшего, -  он взял меня на руки и понес прочь. 

*** 
Меня принесли в светлые покои. Имперец осторожно посадил меня на диванчик в спальне и произнес:  

- К вам придут служанки, которые помогут с омовением и покормят вас. Из покоев выходить запрещено.  

- Почему запрещено? - удивленно спросила.  

- Приказ Светлейшего Императорского Величества. С вашего позволения, - и был таков. 

Удивлённо подняла бровь, но останавливать не стала. В конце концов, всегда найдётся время и возможность узнать, почему меня заперли. Лучше осмотрюсь.  

Комната трапециевидной формы, довольно маленькая, но очень и очень уютная. С левой стороны было одно большое окно в пол и множество растений. Спускались сумерки. Рядом стояло кресло с пледом. Повернув голову назад, я увидела огромную кровать с балдахином бежевого цвета. С правой стороны была дверь, которая, по всей видимости, вела в ванную комнату, а чуть поодаль в углу стоял туалетный столик с кучей всяких баночек и шкатулочек. Странно. Очень странно.  

Что им от меня надо?  

Дверь с тихим скрипом открылась, и вошли две служанки, головы которых были низко опущены, одетые в простые чёрные платья с белыми передниками.  

-Доброго дня. Сегодня мы будем вам прислуживать. Через некоторое время принесут ваш ужин, а сейчас прошу вас пройти в купальню, - тихим, едва слышным голосом, произнесла девушка с милыми русыми кудряшками, которые, словно солнечные зайчики выпрыгивали из прически.  

- Как вас зовут? - не смогла сдержать своё любопытство я.  

Девушки сразу напряглись, их тела начала бить ели заметная дрожь. Кудряшка, подняла на меня свои темно-зелёные глаза. 

-Госпожа, простите. Не положено...  

Доселе стоявшая рядом молчаливая девушка попыталась незаметно для меня лягнуть кудряшку локтем в бок, но получилось не очень, тогда стрельнув смело взглядом полным предупреждения, она  повернулась ко мне, весело защебетав:  

-Прощу прощения. Меня зовут Иуния, а эта недотёпа - Юнона.  

Иуния была почти точной копией сёстры, не считая, волос. Длинные, прямые, они струились по спине, небрежно перехваченные чёрной лентой. Немного заострённые черты лица.  

Я улыбнулась:  

-Красивые имена. Иуния и Юнона. Юнона и Иуния. Вы сёстры?  

Иуния закивала:  

-Да, наши родители были большими фантазерами, они очень любили все необычное.  

-Правда? - я рассмеялась. - Родители очень вас любили. Нарекли такими светлыми именами. Благословение освещает ваш путь.  

Иуния уже хотела что-то сказать, но Юнона шикнула на неё и требовательно произнесла, не поднимая глаз с ковра. Интересно, что такого она там нашла?  

-Простите. Но мы должны приготовить купальню, - она схватила сестру за локоть и потащила за собой. Иуния пыталась вырваться, но безуспешно, хватка была железной.  

Они зашли в купальню, неплотно закрыв дверь. Не знаю, что меня подвигло пойти за ними: праздное любопытство или врождённая интуиция? Я встала и, не касаясь пола, подошла к чёрной двери.  

- Ты глупая, Иуния? Зачем ты разговаривала так? Совсем мозгов нет? А если тебя накажут за своеволие? - шепотом кричала Нона.  

- Это ты глупая, сестра. Ты разве не понимаешь, что мы можем вырваться отсюда? Она может нас забрать, и наша жизнь станет немного лучше. Или тебе нравится драить полы в этом дворце, а может, прельщает титул подстилки управляющего? - в тон ей ответила девушка. Раздался приглушенный хлопок.  

-Да, как у тебя язык поворачивается такое говорить о родной сестре? Думаешь, я горю желанием ложится в постель с этим стариком? Мы низший класс из всех возможных. Нам никогда не видать хорошей жизни, никогда! Мы рабы, сестра моя. Смирись с этим. С чего ты взяла, что она заберет нас и подарит жизнь, о который мы мечтаем? С чего? Думаешь, она обратит внимание, на нас, жалких рабов, на мусор общества? - Юнона яростно шипела, пытаясь донести до своей сёстры, как она думала, простую истину.  

Низший класс? Удивительно.  Дело в том, что даже имена были строго разделены по кастам и сословиям.  

Обычный гражданин не мог взять имена, например, божественных существ или великих людей. Для этого в городах были созданы Дома Наречения. Человек платил подать за имя и право его носить для своего ребёнка, потом ему давали список возможных и допустимых для его касты. Юнона и Иуния - это одни из первых нимф-бабочек, которые были подарены этому миру. Как известно, нимфы-бабочки были созданы для охраны и поддержания порядка. Это любимые дочери прародительницы, их жизни были наполнены светом и радостью. 

- Я слышала от других служанок, эта госпожа очень важна для императора. Он долгие годы искал её. У нас есть маленький шанс. Понимаешь, шанс.  

Не успела выйти из темницы, как вокруг меня собрался ворох тайн и секретов. Поразительно. 

Нона выдохнула от безысходности:  

-Думай, как угодно. Но следи за своим поведением. Как говорится, на других надейся, но сам не плошай. Скоро мы сможем уехать отсюда, хорошая моя. Потерпи. Утри слёзы и готовь ванную, а я приглашу её, - она погладила щеку сёстры, отряхнула белый передник от невидимой пыли и двинулась к двери. Я сделала три шага от двери, не хочу, чтобы они знали о моём поступке. Хотя, что, собственно, бесстыдного я сделала? Я усмехнулась, человек - это огромный клубок противоречий.  

- Госпожа!.. - испуганно пискнула девушка, увидев меня.  

- Почему так долго? 

- Простите за ожидание. Вы можете пройти, - она отступила от входа в купальню и протянула руку, приглашая. Иуния высыпала в воду лепестки и травы. Она низко поклонилась и тихой поступью подошла ко мне. Я сделала вид, что не заметила красные глаза девушки. Сёстры проворно сняли с меня те обноски, которые прежде были платьем. Вытащили одну единственную шпильку, и волосы рассыпались по плечам. Я посмотрела на свои руки, они были синими. Оглядела своё тело, где-то были кровоподтёки, бедра были полностью синие. Судорожный выдох вырвался из моих уст, но девушки не растерялись. Взяв меня за руки, повели к ванне на ножках и помогли забраться в неё. Я опустилась в горячую воду, и по телу прошла дрожь. Тело начало гореть огнём, пришлось героически закусить губу.  

- Госпожа, расслабьтесь. Мы будем осторожны, и ваша боль уйдёт, - я кивнула, не глядя на Юнону, и облокотилась на спинку, прикрывая глаза. Кто-то заботливо подложил под шею скрученное спиралью полотенце.  

- Спасибо, - одними губами произнесла я и погрузилась в дремоту, лишь нечастые вспышки боли, приводили меня в чувства. Очень хотелось спать. Только сейчас я поняла, как устала. Закрыть бы глаза и больше их не открывать. Балансировать на гране жизни и смерти очень сложно, почти невозможно не зная, что принесёт тебе следующий день: боль, ненависть, блаженное облегчение. Сколько раз я пыталась умереть, сколько раз умоляла прародительницу избавить меня от страданий? Отправить к тем, кого я потеряла. Потом приходило осознание, я бессмертна. Может погибнуть тело, но дух - никогда. Он вновь создаёт тело, которого лишился с помощью остатков памяти. Такое существование тяготит, но когда у тебя нет права выбора оно убивает тебя, твои мысли, чувства, твою личность; выжигает на сердце боль и страх, которые ты испытываешь. Такое никогда не забывается. Оно волочится за тобой незримой тенью. Становится частью тебя. Это моё наказание за деяния мои?  

...Мы наказываемся за дела вольные или невольные. Но помни, сестра, наказание всегда очищает душу. Наше существо становится легче, мы хотим жить дальше... 

Чушь. Мне не стало легче, я хочу умереть. Отправится к тем, которых я любила, ценила. Они зовут меня в Сады, зовут в свои тёплые объятья... Так было ли это моё наказание или же это чья-то прихоть?  

Где-то вдалеке послышался чей-то встревоженный голос:  

-Госпожа, проснитесь. Госпожа... - я с большим усилием открыла глаза, пытаясь сбросить остатки дремоты. Сразу увидела Иунию, которая облегчённо вздыхает:  

- Слава богам. Наконец, вы проснулись,  - она улыбнулась. - Нужно выходить, вода уже холодная.  

Она вытащила из-под моего затылка полотенце и помогла вылезти из ванной. Быстро укутав меня в большое махровое полотенце, повела в комнату.  

- А где Юнона? - девушки не было видно.  

- Сестра пошла к лекарю, взять для вас целебную мазь, - я села на пуфик перед туалетным столиком. - Она скоро придёт.  

Девушка начала сушить мои волосы полотенцем. Когда они были более-менее сухими, она расчесала их, заплела в обычную косу. Потом занялась моим лицом: убрала лишнюю растительность и все лицо намазала каким-то приятным кремом. 

Дверь открылась, и в неё торопливо зашла Юнона и низко поклонилась:  

- Леди, простите моё долгое отсутствие. У лекаря была очередь...  

- Все хорошо. Давайте быстрее с этим покончим, - я поднялась и сбросила полотенце. Девушки начали натирать моё тело мазью. Было больно, маленькие ранки жгли. После процедуры  помогли надеть бельё и мятные шаровары, расшитую белой нитью рубаху.  

Я была ко всему равнодушна, безразличие завладело мной. Я села на подушки за стол и начала есть.  

- Вы можете идти. Хочу остаться одна, - сказала, не смотря на сестёр.  

- Как прикажите, - они изящно поклонились и вышли. Послышались разговоры, а потом все стихло. Сразу отбросила ложку, и спрятала лицо в руках.  

Устала. Смертельно. Вдох. Выдох. Спокойствие. Я встала из-за стола и направилась к кровати. Как только моя голова коснулась подушки, я провалилась в сон. 

Это был легкий и прекрасный сон. Я оказалась на огромной поляне. Сочно-зелёная трава, в которой утопали голые пятки, нежно щекотала мои ноги. Счастливо рассмеявшись, я села на траву. Теперь все моё тело утопало в ней, солнечные лучи искрились и переливались на моей коже. Закрыв глаза, глубоко вздохнула. Лёгкие наполнил свежий летний воздух. Воздушные бабочки порхали вокруг меня, словно белые облака. Касались моего лица. Кружились в вечном танце. Подул лёгкий ветерок. Кто-то тронул мое лицо ладонью. Я распахнула глаза и задохнулась от увиденного. Дотронулась до лица евушки, вдруг мираж. Её щека был тёплая и нежная, как в юности. Лёгкий румянец и глаза, как сиреневые облака.  

-Эстелла...- мой потрясённый шепот, и я резко кинулась к ней, сжимая её в объятьях.  

- Кассиопея...- её дыхание прикоснулось к моим волосам.  

-Как? Как? - я отстранилась от неё и растерянно задала вопрос. Стелла посмотрела на меня своими добрыми, светло-карими глазами.  

- Ты не отпускаешь нас. Не отпускаешь. Ты держишь нас здесь своей печалью.  

- Как я могу отпустить вас. Я хочу с вами, Эстелла, забери меня, - умоляла её.  

Стелла резко схватила меня за плечи, больно впиваясь пальцами. Её глаза налились яростью:  

-Не смей даже думать о таком. Не смей, Касс. Есть много вещей, над которыми мы не властны, и пара из них это - жизнь и смерть. Мы не вправе давать жизнь или забирать её. У каждого своя судьба. Моя - умереть и обрести покой в Садах. Твоя - жить и вершить великие дела. Ты ещё многим нужна.  

- Я не могу без вас. Не могу...- в горле встал предательский ком, а слёзы, словно жемчуг покатились из глаз.  

- Сестра моя. Моя дорогая сестра. Мы поклялись перед Великой Прародительницей защищать друг друга всю жизни и после смерти одной из нас, - она взяла мою руку и приложила к своему сердцу. - Ты всегда там. Я всегда буду помнить и любить тебя, - отпустила мою ладонь и приложила свою к моему сердцу. - А мы всегда у тебя в сердце. Всегда с тобой. И в печали, и радости. Но мы должны уйти, нам не место в этом мире, - рукой вытерла мои стекающие слёзы.  

- А где он? Где? Почему он не пришёл? Он же с тобой... - у меня начиналась истерика.  

- Успокойся, Касси, - приказала Эстелла. - Он не придёт. Никогда. Он не хочет делать тебе ещё больнее.  

Я зарыдала в голос. Боль сжимала меня в тисках. Я не могу, не могу... Не хочет делать больнее! Но мне больно... без него... Хотелось закричать от бессилия. Сон, который был так прекрасен, стал кошмаром наяву.  

- Посмотри на меня. Кассиопея!- она взяла моё лицо в ладони. - Мы твоё прошлое, и мы навсегда останемся с тобой. Ты должна жить, идти по своей дороге без нас, - она поцеловала меня в лоб. - Прощай... Прощай, моя любимая сестра...  

- Нет, нет, нет!- мой отчаянный крик, рассек тишину и спокойствие поляны. Птицы пустились полет. А я хватала руками воздух, где только что сидела моя сестра. Рыдания разрывали моё горло. Я проснулась. Сердце бешено колотилось, а на лбу выступила испарина. Глотала ртом воздух, словно его было мало. Перед глазами стояло лицо Стеллы. Такое молодое и чистое. Обхватив свои колени, я начала раскачиваться взад, вперёд.  

- Если я вас отпущу, вы будете счастливы? - мой шепот скрылся в тишине, а вопрос остался без ответа.