Случайная на отборе. Хранительница для лорда

Глава 1

Я поправила сумку под тёплым плащом, с грустью понимая, что на дерево придётся лезть в платье, сапожках и тёплой накидке. Весна ещё только подошла на замену зимы, и к ночи становилось холодно. Здесь — это не дома, и если меня поймают в штанах, будет жуткий скандал.

Усмехнулась, понимая, что если молодую незамужнюю девицу поймают, шастающую ночью по герцогскому саду, а выйти в лес я могла только так, то скандал будет в любом случае.

Вспомнила семью, грозного отца, свою старшую сестру, на которую и делали ставку родители, и с грустью вздохнула.

Проворчала себе под нос:

— Ну и оставили бы меня дома! Чего было тащить на этот смотр невест?! Словно товар в лавку принесли и думают, какой бы стороной положить, чтобы дороже купили.

Родителям было невдомёк, что для меня перспектива выйди замуж за почти неизвестного мужчину — не верх мечтаний.

Сестре прочили кого-то из приближённых герцога. Старый герцог Стретинский почил, а наследник после принятия герцогской короны ещё воевал полгода. Траур прошёл незаметно, в нашей стране шла война, а новый герцог, Рейн Стретин, практически в начале войны был назначен королём военачальником.

Война закончилась. Полгода король дал новому герцогу на приведение дел в порядок, а потом пришёл приказ найти себе достойную жену и обзавестись наследниками. Да и остальным лордам, не имеющим семьи, воюющим под знамёнами герцога, стоило решить этот вопрос быстрее.

Мама с придыханием передала нам то, что не было написано на приглашении, но то, что многим было понятно:

— Часть лордов в окружении нашего герцога не женаты. Я понимаю короля, такие фамилии и без наследников. Ах, милые мои, вы только подумайте! На этот раз семь лордов из ближайшего окружения герцога будут присматривать себе невест. Как мудро. Как раз прошёл год после окончания войны, а впереди Праздник Весны. Нас ждёт две недели увеселений, балов, новых встреч и знакомств! И, конечно, ритуал! Вы будете лично присутствовать и участвовать в нём, узнаете силу рода герцога Стретина, да и остальных мужчин, что примут участие в ритуале. Отличная возможность присмотреть достойного мужа, мои дорогие!

Лидия с подозрением уточнила:

— Но мама, всего семеро… Не так и много. А сколько молодых и красивых леди у нас в герцогстве?!

Мама рассмеялась на эту наивность и похлопала Лидию по руке:

— Милая, конечно, женихов будет больше, не семеро! Герцог пригласил неженатых лордов и наследников во всего герцогства. У нас будет выбор, не переживай. Но у тебя больше шансов, чем у малышки Лиз, найти достойного мужа.

Мама опять взялась за своё!

Мне было непросто прижиться в этом мире, осознавая, что больше всего здесь ценилась нужная магия и условная привлекательность: милое личико и такое же милое поведение.

Лидия гордо посмотрела в мою сторону и чуть дёрнула плечиком, показывая, что она и сама прекрасно знает, как хороша и притягательна для любого достойного жениха. Сестра и правда была красавицей: блондинкой с голубыми глазами, милой улыбкой и этой наносной покладистостью.

Я мысленно закатила глаза, внешне оставаясь равнодушной. Всё это было настолько знакомо мне, что я уже и не реагировала, просто фиксировала привычно.

Да, меня в семье ценили меньше, слишком я отличалась от милой и кроткой, как считали наши родители, Лидии, и не только по характеру. Я больше пошла в мамину породу, но внешне была похожа на прабабушку. Причём эта схожесть стала больше проявляться после того рокового падения с дерева.

Лидия была светловолосой, голубоглазой и элегантной леди. Я же была немного смуглее её, волосы и цвет глаз у меня были тёплого шоколадного оттенка, а губы полноваты и красивой формы. Я и улыбалась с удовольствием, искренне, а на щеках у меня появлялись крохотные ямочки. Честно, моя внешность мне нравилась много больше. Иногда сестра казалась мне немного фальшивой, я же была наполнена жизнью.

Этот новый мир был для меня вторым шансом, и я собиралась воспользоваться им в полной мере. И никакие мужья мне в мои почти восемнадцать были не нужны от слова совсем!

Да, совсем забыла о силе! И здесь у нас сестрой были кардинальные отличия. Лидия была гордой владелицей магии стихий, с активной магией. Больше склонности сестра имела к стихии воздуха и воды, а вот огня в ней почти не было. Как я считала, это её очень точно характеризовало.

Не раз я слышала тихое шипение от сестры, которая была всего на год старше:

— Я — ценность рода, а ты, Лиз, докука. Вечно с тобой что-то происходит! Будто ты не леди, а простолюдинка, в самом деле!

На моё же шипение о её лени, она только плечами пожимала:

— А зачем мне изучать магию? Я знаю основы, этого мне достаточно. Мне не нужно подтягивать свои крохи до приемлемого уровня, сестра, с этим у меня всё в порядке. А учения оставь учёным мужам и некрасивым девам.

Каждый раз, думая о возможностях Лидии в этом действительно чудесном мире, я с сожалением думала о её лени и неусидчивости. Родители были рады и самому факту наличия у неё активного дара.

А что же я? Я тоже владела магией. Вот только мне передался дар от маминого рода, от прабабки. Она была магом жизни, да ещё к тому же истинной целительницей. Я тоже могла бы стать полноценной владетельницей активного дара, но было одно но.

Дар жизни нужно было развивать, вкладывая немалое время и средства. При многолетнем обучении и практики можно было стать истинной целительницей. Возможность потратить на обучение огромные средства и не получить ничего было сильно выше.

Моим обучением занимались постольку-поскольку, как и обучением старшей Лидии. Той это было не нужно, да и моей предшественнице тоже, судя по воспоминаниям и по словам семьи и слуг.

Когда же в теле младшей дочери семьи Бартон появилась я, конечно, я захотела больше заниматься магией. Мама сразу заявила:

— Зачем, Лиззи?! — С каким удивлением и непониманием смотрела в ответ леди Бартон и моя мама. И ещё это имя: Лиззи! Словно собачку звала.