Слуга

ПРОЛОГ, или особый интерес Мастера

   Это был ясный солнечный день, подаривший всем доброе настроение. Цены на рынке упали вдвое, поэтому в центре города толклось очень много народу. Не только из самого Ларуса, но и из соседних селений и даже крупных городов. Всё-таки не каждый день происходит такое важное событие, как выпуск Мастеров.
    Ни один житель Ларуса, да и всего Эльтана, не сказал бы иначе. Ведь Мастера – это самые уважаемые и почитаемые люди, даже более, чем Маги. Последних это не очень радует, но и они не могут не уважать Мастеров.
    Около пятидесяти лет назад [1 год = 800 суток] Маги, живущие на равнинах, где сейчас располагаются два могущественнейших государства – Эльтан и Кромедон, – разделились на два лагеря. Одни считали и продолжают считать, что магия никак и ничем не связана с воинским искусством, и что для того она и нужна, чтобы делать то, чего не может сделать простой человек. Вторая же группа утверждала, что достигнуть можно многого, если объединить магию и ратное дело. Они говорили, что нельзя одно заменить другим – мечник не сможет атаковать на большом расстоянии, лучник не выставит щит от чужих стрел. Маг отобьёт магическую атаку, но не пойдёт против сунутого ему под ребро кинжала.
    Таким образом, некогда единая Школа Магии разделилась на две: Школа Мастерства, куда ушли те, кого раньше называли отступниками, и прежняя, только немного опустевшая Школа Магии. Она так и осталась в городе Сташ, одном из крупнейших городов Кромедона, основатели же Школы Мастерства отправились в далёкий путь через Щель, в Ларус, маленький неприметный городок на территории Эльтана, который уже через пару десятилетий сделался большим и уважаемым.
    Сейчас Ларус в Эльтане называют второй столицей. Все строения Школы находятся за высокой белой стеной, которая образует правильный квадрат, если смотреть сверху. За Первые ворота пускают всех, даже обычных людей – например, если нужно нанять Мастера, или по иным важным вопросам. Ничего, кроме площади с фонтанчиком да четырёх выложенных камнем дорожек, пришедший не увидит. Одна дорожка ведёт обратно в город, одна – к Дому Просителей, та, что прямо – ко Вторым воротам, а дорога направо ведёт к Третьим. За ними-то и скрывается всё самое главное, и туда могут проходить только преподаватели Школы, Мастера, работающие в городе, или обучающиеся, которых для удобства называют Подмастерья.
Школа Мастерства между тем универсальна – здесь есть специальный отдел для тех, кто хочет учиться по-старинке. Называется он Отдел Чистой Магии, и там обучают почти так же, как по старой традиции, когда магия была ещё классической. Два специальных здания построено для таких людей, они стоят по обе стороны центральной дороги на территории третьего сектора Школы и называются узким кругом людей Чистые Дома. Там достаточно много женщин, по причине того что они не рвутся идти в воины и предпочитают привычное волшебство. Те Маги, что выходят из этого Отдела, колдуют не хуже тех, что обучаются в Сташе, и в среде волшебников их называют – М-Маги.
    Но больший интерес, конечно, представляет уникальный отдел – Отдел Боевой Магии. Здесь обучают обращению со всеми видами оружия, тренируют тело. Здесь преподают основы чистой магии. Здесь показывают, как магическим образом совершенствовать себя, свою защиту, улучшать оружие. Ни один Маг не кинется в рукопашный бой, предпочитая обмениваться с противником заклинаниями. Мастера же чаще всего как раз боем и занимаются, хотя, конечно, могут колдовать и так. Просто эффективность от смешения сил возрастает в несколько раз.
    В Школу Мастерства принимают людей не моложе шести лет (примерно в этом возрасте детишки становятся подростками). И проводят они там ровно три долгих и насыщенных событиями года. День выпуска каждый раз приходится на Середину – то самое время, когда Год висит над головами жителей ровно столько, сколько ему осталось. 
    Кто-то может не знать, почему Год висит в небе. Конечно, само это слово давно перестали писать с большой буквы, потому что им называют всего лишь отрезок времени. Но мало кто помнит, почему год называется годом. А ведь Год – это то самое огромное, сейчас занимающее полнеба и чуть вытянутое вверх светило бледно-розового цвета, которое царит в вышине всё лето, касаясь горизонта на юго-востоке. Когда светило рождается – это называют Новым Годом. Наступает восхождение. Как и захождение, оно длится недолго – девяносто суток. Потом шестьсот суток Год висит на одном месте и наконец начинает опускаться. Когда он полностью скрывается за горизонтом, наступает зима. Нет, Год – не единственное светило: каждый день встаёт и ложится солнце, каждую ночь мерцают на небе звёзды. Но на смену зимы и лета, восхождения и захождения – двух переходных коротких времён, влияет он, настоящее имя которого сейчас позабыто. Уже почти столетие Год называют Луной.
    День Середины издревле было принято отмечать как праздник. Двести десятый день лета самый длинный, Луна – самая яркая, отчего же не отметить? Вот и гуляют люди, и устраивают ярмарки. А ночью жгут костры и играют в разные игры, рассказывая друг другу страшные истории.
    Но ещё перед наступлением вечера, утром, после того как новоиспечённым Мастерам вручат дипломы, в Ларусе начинается то, чему есть несколько имён. Официальное – День открытых дверей в Школе Мастерства, и придуманное Райанстером – Балаган.
    За Третьи ворота, разумеется, никто посторонний пройти не мог. Но вот Вторые в этот праздничный день пропускали любого. За Вторыми воротами находилась площадка с кабинками размером с небольшую комнату. Это были привычные тренировочные кабинки для любого Мастера или Подмастерья, но для остальных людей являлись небывалым дивом. Как так может быть: заходишь в кабинку, надеваешь волшебный обруч – и ты уже в другом мире, где должен проходить разнообразные испытания! Можешь бороться с врагами, можешь убегать от чудовищ или даже столкнуться с демоном! И всё это сделано при помощи магии (кстати сказать, привычной, чистой). Люди изумлялись и смотрели с открытыми ртами. А посмотреть было на что! Ведь всё, происходящее в кабинках, можно было увидеть в огромных волшебных зеркалах, расставленных по кругу площади. Они возвышались на прочных столбах и назывались "экраны". В праздник Середины под ними всегда стояла толпа людей, которые, задрав головы, глядели, как чёрные фигурки без лиц спасаются от преследователей, совершают прыжки через пропасть или борются с бандой разбойников. Картинки сменялись быстро, одна безвыходная ситуация следовала за другой, ещё более безвыходной. Это было похоже на невиданную волшебную игру и поэтому завораживало.
Впрочем, для Мастеров такие штучки давно были чем-то привычным, поэтому Райанстер и не стоял в этой толпе и не стремился попасть в кабинку, чтобы показать всем своё искусство. Да даже если бы и хотел: всё равно экраны не говорят, из какой именно кабинки поступает изображение. Пусть в нижнем левом углу всегда написано какое-нибудь имя, но оно вряд ли настоящее. Ни за что не догадаешься, кто на экране – разве что по характерным жестам сможешь опознать товарища.
    Сейчас Райанстер шёл по дороге, ведущей к рынку, и обдумывал план поворота обратно. "И зачем я вообще пошёл на рынок? Я ведь не хочу", – сказал он сам себе. "Ну, Балаган я люблю ещё меньше, – резонно возразил он же. – Потому и удрал". "А что мешало мне просто посидеть в своей квартире и не идти на тренировочную площадку?" – спросил он потом. "Наверное, там просто скучно", – получил он от себя ответ.
    – А что, и я могу попробовать? – услышал он голос мальчишки лет семи. Подросток шёл рядом с отцом, тащившим на плечах какой-то мешок.
    – Да ты куда уж… прикончат на первом же Уровне, – хохотнул папаша. Райанстер про себя развёл руками. Может быть, насчёт Первого Уровня отец мальчика и погорячился, но дальше Третьего Уровня Программу не мог пройти человек без магической силы. Именно такое условие стоит перед новичками: выйти на Четвёртый  Уровень, чтобы попасть на экзамен в Школу Мастерства. Причём с первого раза.
    Сегодня попробовать себя в Программе мог любой желающий, и совершенно бесплатно. И люди подходили, пробовали. И даже не проверить себя, а словно побывать в путешествии: ведь что бы ни случилось, погибнуть никто не мог, никто даже не испытывал боли от казавшихся такими настоящими ранений. Толпа постоянно шевелилась, перетекала с места на место, зрители сменяли участников и наоборот.
    – Эй, ты что, на рынок?! – раздался полный возмущения голос. Райанстер повернул голову. Светловолосый Алкебак, его лучший друг и неизменный напарник, пихнул его в плечо. – А кто будет любоваться светилами магии, нашей надеждой на будущее?
    На самом деле Бак редко пустословил и вообще считался в среде Мастеров слишком спокойным. Казалось, его нельзя вывести из себя. Просто если ему казалось, что Рай, его самый близкий друг, в дурном настроении, он старался казаться весельчаком.
    – А что, есть на что посмотреть?
    – Ну… – Бак хитро улыбнулся. – Вообще-то, когда я уходил, было занято пять кабинок – и это из сорока восьми! Один наш, кажется, с первого года.
    – Прекрасно, – Рай кивнул. – Я благоволю только Горни с первого года, и если это он, то больше не благоволю.
    Рай не одобрял, если кто-то залезал в кабинки в день Середины. Тренировки для учеников и так проходили довольно часто, так что других причин для прохождения программы в праздник, кроме хвастовства, Мастер не видел.
    – Что, нельзя уже парню позабавиться? – Бак хмыкнул. – Не он это. Горни твой – нормальный парень и кичиться перед людьми не станет.
    – Я же говорил…
    – Отринь любимчиков, – вспомнил одну из Заповедей Учителя Бак. – Ну, или стань Учителем. Чего ты постоянно ломаешься? 
    Рай махнул рукой. И с удивлением отметил, что они идут уже в обратную сторону.
    – Эй!
    – А что? – невинно спросил Бак. – Я тебя развернул. Маленькая шутка.
    Рай вздохнул. И как-то незаметно повеселел. Ну и пойдут они на эту площадь, ну и посмотрят на этих неумех. Некоторые Мастера любят это делать, чтобы оценить общую обороноспособность города. Или просто похихикать в горсть. Или поднять свою самооценку, если с ней совсем худо.
    Толпа была видна через два проёма ворот. Друзья прошли в первый, потом миновали второй, сегодня не охраняемый, и вписались в толпу.
    – Шестнадцать экранов, – удовлетворённо отметил Бак. – О, смотри, семнадцатый открылся! А ты говорил! Есть на что посмотреть.
    И друзья стали наблюдать, встав плечом к плечу и скрестив руки на груди.
    Люди иногда косились на них с уважением. И Райанстер, и Алкебак были высокого роста, хорошо сложенные, широкоплечие. Впрочем, дело было, скорее всего, не в этом, а в их форме. Чёрные штаны и чёрные сапоги, чёрные рубашки. У Бака рубашка была без рукавов – день стоял жаркий, поэтому можно было позволить себе её даже расстегнуть. Рай же просто закатал рукава и расстегнул только один верхний крючок. Он считал, что раз уж в форме, то нужно блюсти порядок. Тем более что заклинане поддержки внутренней температуры было не таким уж сложным для Мастера его уровня.
    Все Подмастерья и Мастера носили чёрные одежды. Разумеется, не всегда – это была их рабочая форма, в которой они ходили по территории школы или отправлялись на мирное задание. У Подмастерьев на чёрной ткани были нашиты голубые ленты: две вертикальные спереди на полах кафтанов, по обе стороны от застёжек; по одной на каждом рукаве, от плеча до локтя и возле локтя двойным кругом; и точно так же по бокам каждой штанины. Примерно так всё обстояло и у Мастеров, разве что цвет отделки был красным. У Рая же и у Бака линии были серебряными – такие позволялось носить Мастерам, поднявшимся на особую ступень. Если окончившие Школу персонально обучались у Высших Мастеров, которые передавали им свои особые секреты, редкие заклинания и приёмы, такие люди по праву могли называться Высшими Мастерами сами.
    – А что, неплохо идёт тот… – Бак хрюкнул от смеха. – Ну, где написано "Барай". Ишь, машет мечом, так недолго и… ну вот, я же говорил.
    Для чего нужно было называть имя, никто и не знал, но так было положено. Может быть, Директора школы (которых всего пятеро, и четверо из них – уникальные Мастера) каким-то хитрым образом контролируют каждого, хоть настоящее имя называет примерно два человека из восьми. А может, для удобства, ведь, например, на экране под номером 6 можно было увидеть несколько десятков человек за день, а как же их обсуждать потом в харчевне с друзьями, если они выглядят одинаково? Сейчас все собравшиеся люди смогли наблюдать, как на экране с надписью внизу "Барай" происходит убийство главного персонажа.
    Конечно, всем хотелось увидеть, кто этот неудачник, чтобы посмеяться над ним. Люди с надеждой оглядывали кабинки, ожидая, что из какой-нибудь кто-нибудь выйдет. Но Мастера гарантировали всем гостям анонимность (чтобы люди не углядели намёк на что-то плохое, Мастера разъяснили: неузнаваемость), и поэтому придумали хитрость. Каждый посетитель кабинки выбывал через специально установленный телепорт и оказывался в небольшом помещении. Оно было за пару кварталов отсюда под стеной главного храма и обычно там хранились строительные материалы, но на день Середины домик освобождали для участников. Люди сменялись часто, со склада постоянно кто-то выходил, причём большей частью это были те, кто просто развлекался прохождением сквозь телепорты на Площади Королей и Площади Чистой Энергии. Это тоже были магические аттракционы, так что вычислить участвующего в Программе человека было почти невозможно. 
    – Однако, – пробормотал Бак. – Четвёртый уровень пошёл… новый претендент, как думаешь?
    – Или тот первогодка, – скривился Рай. – До сих пор не наигрался…
Было занято уже двадцать восемь экранов. Утро медленно превращалось в день, и люди подтягивались. Скоро заняты будут все кабинки.
    – Нет, – помотал головой Бак. – Помнишь, директора предупреждали? В день Середины всех Мастеров и Подмастерьев экраны будут указывать. 
    – Ну, Мастера вряд ли полезут, – скривился Рай.
    – Да. Но смотри, экран молчит. А если бы это был кто-то из Школы, высветилось бы голубым. Или красным, если у кого-то проблемы с самооценкой.
    – Или серебряным, если дело совсем плохо, да? – пошутил Рай. – И правда… у кого-то есть волшебная сила…
    – Грапиша, – прочитал Бак. – Какая-то Грапиша… посмотреть бы.
    – Идёт неплохо, – согласился Рай. – Как думаешь, когда слетит?
    – Да на Четвёртом же и слетит.
    Но он оказался неправ. Неведомая Грапиша прошла Четвёртый Уровень Программы с блеском и перескочила на Пятый.
    – Ё-моё, – сказал Бак. Он всегда так выражал сильные чувства.
    – Я в первый раз на Пятом засыпался, – вспомнил Рай. – И меня уважали и считали очень перспективным.
    – Я тоже, – кивнул Бак. – Но вообще-то было достаточно пройти всего три.
    Когда Грапиша вышла на Шестой Уровень, Бак заволновался.
    – Нужно пойти караулить на склад. Кто может так просто, с первого раза пройти пять Уровней Программы? Она даже не Подмастерье!
    – Спокойно, – Рай сделал движение рукой и вернул её в сплетённое состояние. – Седьмой точно не пройдёт. Там идёт применение стихийных сил и добавление тёмной энергии.
    Бак успокоился, но ненадолго.
    Человек, представившийся Грапишей, миновал Уровень Седьмой, словно проходил его не первый и не второй, а по крайней мере тридцатый раз. Начался Восьмой.
    – Наш, – уверенно заявил Бак. – Только очень хитрый.
    – Ты сетуешь, что этот новичок скачет лучше тебя? – усмехнулся Рай.
    – И лучше тебя, – заметил Бак.
    – Да, – Рай кивнул. Он видел не только номер уровня, который преодолевала тёмная фигурка, но и то, как она двигалась, как использовала магию. И Мастер не мог не признаться самому себе, что это было достойно уважения и в какой-то мере даже восхищения. – Знаешь, если она пройдёт Восьмой, я возьму её в Ученики.
    – Да ладно! – удивился Бак. – Отпирался целых два года! А ей ещё три года в Школе учиться.
    – Я подожду, – Рай расплылся в ухмылке.
    Грапиша миновала Восьмой Уровень и вышла на Девятый.
    – Это уже не шутки, – Рай больше не улыбался.
    – Я тебе так сразу и сказал.
    – Или, наоборот, шутки, – опровергнул свои же слова Мастер. – Единственный человек, который с первого раза прошёл Семь Уровней Программы, – Софина Фаэ, она входит в число Совершенных Мастеров.
    – Вот тебе ещё одна Софина Фаэ, – усмехнулся Бак.
    – Или та же самая, – не согласился Рай. – Она ещё вполне бодрая, чтобы такое вытворять.
    Площадка была уже заполнена народом. Все знали, что если внизу экрана не высвечивается цветной квадратик, значит, перед ними человек, не имеющий отношения к Мастерству. Почти все кабинки пустовали: люди наблюдали за Грапишей. На площадке стало больше Мастеров, пришёл кто-то из преподавателей.
    Человек прошёл Девятый Уровень и вышел на Десятый.
    – Я возьму её, – ещё раз повторил Рай. – Это невероятный дар.
    – Сейчас все побегут на склад её ловить, – заметил Бак.
    – А мы разве не побежим?
    – Ага, боишься, что твою Ученицу захапают прежде тебя?
    – Ты забываешь, что её слово значит не меньше моего. Если она не согласится, мои идеи пойдут прахом.
    Бак какое-то время смотрел на экран.
    – Если ты вообще сможешь её чему-то научить…
    И в этот самый момент наступила гибель героя.