Смерть в космосе

Смерть в космосе

1

Этим утром ничто не предвещало беды. Капитан трансгалактического корабля "Скумбрия" класса "Сентенция-17" Аполинариус Дюк находился в отличном расположении духа. Бреясь у себя в каюте волососнималкой-массажером марки "Блеск", он, с удовольствием глядя в зеркало, отмечал, что не так уж и плохо выглядит в свои сто пятьдесят лет. "Поговаривают, - лениво думал Дюк, массируя квадратный подбородок жужжащей машинкой. - Что какой-то профессор Тремс из созвездия Гончих Псов открыл новый препарат, продлевающий человеческую жизнь до трехсот лет. Неплохо было бы взять следующий фрахт на то созвездие". Астероид Ферро-VII, на котором приземлился его корабль, не имел ничего общего даже с второразрядным курортом. Найти здесь фрахт хотя бы до ближайшего созвездия представлялось совершенно невозможным.

Трап с корабля спустили уже к вечеру. И свежевыбритый, благоухающий ароматом кофе капитан Дюк вместе с младшим штурманом Джоном Бенцем ступили на почерневшие от пламени корабельных дюз плиты космодрома. Горячий ветерок гнал по поверхности посадочного поля песок и мелкие камешки. Дышалось легко, лишь в горле чуть першило от небольшого количества пыли в воздухе. Астероид относился к классу "Зет": пригодная для дыхания атмосфера, вредные космические излучения нейтрализованы силовым куполом. Посадочное поле со всех сторон окружала каменистая пустыня, лишь вдалеке у самого горизонта возвышались острые пики гор. За них торопливо опускались два разноцветных светила: красное и желтое. С каждой минутой становилось темнее. Сутки здесь были явно короче земных.

К космолетчикам подкатила просторная карета электромобиля. Усевшись в водительское кресло, Дюк обнаружил панель ручного управления.

- Вот это дело! - обрадовано произнес он. - А то сделают магнитную трансмиссию и тянут, как на веревочке, куда им захочется.

С удовольствием убедившись в полной исправности машины и слегка поразмявшись, ездя по ровному, как стол, взлетному полю, капитан направил электромобиль к внушительному зданию космопорта. Подъехав вплотную к входу, космолетчики увидели на дверях большую надпись "Закрыто в связи с окончанием туристического сезона". Выскочив из кабины, Дюк подбежал к автомату "Справки". В ответ на его вполне заслуженные ругательства робот металлическим голосом ответил: "Персонал космопорта в отпуске, а директор вчера вылетел в созвездие Гончих Псов за наградой".

- Какая может быть награда этому олуху за такое содержание курорта?!! - взвился Дюк.

- Директора наградили препаратом молодости "Сноб" профессора Тремса! - скороговоркой зачастил автомат. - Это великая честь! Такое выпадает не каждому!

- С чего бы это его решили наградить? - возмутился капитан. - Сейчас, в самый разгар Большого везенья, на этот захудалый астероид не прилетел ни один турист!

Но делать было нечего, и капитан Дюк, сопровождаемый невозмутимым Бенцем, вернулся на корабль. Развалившись в своем любимом кресле в капитанской каюте, Аполинариус глубоко задумался.

До ближайшего обитаемого созвездия целый месяц пути. А провести это время, бесконечно скучая, искренне не хотелось. На корабле ему не с кем было даже по-человечески поговорить. Роботы-механики способны лишь выполнять простейшие команды. Разве, что с Бенцем парой слов перекинешься. Да и тот дубина дубиной. Погружаться в анабиоз на время перелета капитану категорически не хотелось по причине продолжительных побочных эффектов, зачастую преследовавших его после этой неприятной процедуры. Депрессию, галлюцинации и внутренний холод приходилось потом долго выгонять из организма при помощи горячительных напитков. А печень была уже не та, что в молодости...Да и стоила анабиозная жидкость недешево, чтобы использовать ее почем зря.

Экипаж корабля, за исключением Бенца, Дюк распустил на время Большого Везенья - праздника, длившегося две недели по земному времени. В эти дни в созвездии Андромеды все разумные расы и народы погружались в безудержное веселье, наблюдая за прохождением через их планетарные системы многочисленных метеоритных потоков. Чья планета в этот раз будет атакована метеорами, угадать было совершенно невозможно. И разумные существа, с удивительным фатализмом готовясь погибнуть в любой момент, отчаянно радовались каждому мгновению жизни. Члены команды Дюка высадились на Писетцее IX - центральной планете созвездия Андромеды. Они решили присоединиться ко всеобщему веселью и немного пощекотать себе нервы, а заодно поучаствовать в заключении пари на то, какая из планетарных систем пострадает на этот раз больше всего. По окончании Большого Везенья, радуясь, что остались в живых, обитатели созвездия становились чрезвычайно щедрыми, чем и наделся воспользоваться Аполинарус. Высадив свой экипаж, капитан оправился на отдаленный астероид на окраине созвездия. Он собирался переждать здесь опасный период, а потом заключить выгодный контракт на грузовую перевозку, но ему, увы, катастрофически не повезло.

"А я так надеялся отдохнуть здесь недельку-другую, - огорченно думал Дюк. - Понырять в батискафе в кислотные озера, погонять на вездеходе по пустыне, всласть наговориться с туристами. Давненько я не проводил время в приятной компании..."

Так мечтал капитан, как вдруг, словно огромный стеклянный шар с хрустальным звоном раскололся у него в голове. Дюка вместе с креслом сначала подбросило к потолку, а потом с силой шмякнуло о переборку.

2

Очнулся командир корабля от противного скрежета. Над ним, склонив безобразную голову с зубастой пастью, стояло существо в крайней степени странное. Не живи Дюк в XXIII-м веке, он принял бы его за какого-нибудь сказочного дракона, уменьшенного до размеров среднего человека. Массивные челюсти придавали морде существа прямо-таки кровожадное выражение. Маленькие глазки смотрели зло и выжидающе. Скрежет, как теперь понял Дюк, исходил от лап чудища. Иначе и не назовешь эти клешнеобразные "шедевры" эволюции. "Дракон" сжимал и разжимал их, скрежеща когтями.