Смотри в оба, командир!

I. Выглядишь неважно

1

Серый слякотный день навевал тоску по родной планете: скорее бы назад! Как давно он не был дома? Капитан собирательно-исследовательского корабля потёр саднящие виски, прежде чем войти в рубку: проклятая Земля, казалось, высасывала все силы. А навязанные руководством дополнительные дежурства выбивали из колеи: межзвёздному сообществу требовалось всё больше рабочих рук, и земляне, искусственно выведенный вид, подходили просто идеально.

Внешне люди выглядели как создатели, но имели меньший рост, иные цвет волос и глаз, и у них был неимоверно короткий срок жизни. Однако к их неоспоримым плюсам относились большая плодовитость, выносливость и встроенная в генетический код безусловная преданность и любовь к хозяину. Какой бы низкий социальный ранг ни занимал а-риец, любой представитель человечества зачарованно заглядывал ему в рот.

«И без сомнений расстанется с жизнью, стоит только отдать приказ, – мысленно горько усмехнулся капитан и в который раз констатировал: – Мы для них по-прежнему боги».

Возможно, человечество смогло бы когда-нибудь догнать по развитию самых низших представителей межзвёздного сообщества, если бы не треклятый слишком короткий срок жизни. И пресловутая Жатва: раз в год, знаменующий полный цикл Рии вокруг своей звезды и равный ста земным годам, на Земле происходила Жатва, призванная сократить разросшееся население планеты и подстегнуть естественное обновление генетического фонда человечества.

«Новый год» – так на Земле называют похожий праздник. Он видел, как небо над планетой в эту ночь раскрашивают разноцветные огненные шары. С орбиты это выглядит особенно красиво, будто тысячи призрачных цветов волной распускаются и тут же вянут… совсем как люди. На Рие празднество проходит очень похоже, если не считать маленькую особенность: все колонии омываются кровавыми слезами обитателей в угоду богам, а-рийцам…

«Что-то я расклеился, – призадумался капитан, входя на мостик, – стал жалеть землян… Молодые, вон, с ними особо не церемонятся: люди для них что животные».

Капитану было всего тридцать риянских лет. Это совсем немного для вида, учёные которого сумели продлить жизнь до двухсот лет. Если считать в земных, то выглядело бы более весомо – двадцать тысяч.

Его волосы уже окрасились в кипенно-белый цвет, знаменуя, что капитан вошёл в полное половое созревание и готов давать качественное потомство. Только вот подобрать а-рийку для этих целей он пока не спешил. Да и не факт, что женщина сразу от него понесёт: рождённые естественным путём дети становились редкостью, пары всё чаще предпочитали получать по сданным образцам уже готового ребёнка под «заказ» – величина интеллекта, определённые пси-возможности, рост, вес, более-менее схожие черты с кем-нибудь из родственников…

Таким же цветом шевелюры, как у него, на корабле щеголял только старший техник. Остальной руководящий состав имел ещё желтоватые оттенки, говорящие о молодости и горячности крови. Единственным исключением был младший техник, бэ-риец по происхождению: его волосы ещё долго будут тёмно-русого оттенка, как и у многих представителей его подвида: бэ-рийцы – следующая за а-рийцами младшая кровь.

Этот паренёк, задрав ноги на пульт, уныло поглядывал на экраны, отображающие обзор по перспективе вокруг корабля. Когда капитан вошёл, он встрепенулся и убрал ноги, садясь ровно и изображая большую занятость.

– Доложи обстановку.

– Вышли на начальную точку сканирования. Пока световой день не окончен, занял самую удобную точку возле детского сада и школы: можем начать отсев детёнышей и их родителей прямо сейчас, не дожидаясь ночи. Но список требуемых параметров ещё не сбросили с орбиты: магнитные возмущения в верхних слоях атмосферы. Поэтому искин нашёл благоразумным зависнуть над землёй на высоте шести-семи метров. Пси-волны-блокаторы включены, людишки нас не видят, магнитные возмущения работе не мешают.

– Детей, – поморщившись, поправил его капитан, скользнув взглядом по экранам: люди спешили по своим делам, не замечая парящего над их головами инопланетного корабля: пси-способности у человека, как правило, нулевые. А если нет, то это стопроцентный кандидат для поимки их исследовательским сборщиком.

– Что, простите? – недоумённо обернулся на него техник.

– Не детёнышей, а детей. «Можем начать отсев детей и их родителей», – терпеливо пояснил капитан. – У людей дети, а не детёныши.

– Какая разница, кэп? Это же людишки… – но, наткнувшись на взгляд капитана, осёкся и пробормотал: – Простите… Дети, конечно же, да… Можем начать отсев детей по часто запрашиваемым пси-данным. Выглядите усталым, всё в порядке?

– Вполне.

– Мне тут знакомый с орбиты маякнул, – радостно блестя глазами, поделился информацией бэ-риец, торопясь исправить оплошность, – что в этот раз первым пунктом могут затребовать дельта-рядовых!