Спасите наше королевство

Часть I. Кругом враги

Судения, пограничная крепость на границе с Норданией

Ночь была особенно темной. Промозглый северный ветер, дувший два дня подряд, принес противный колючий дождь. На городской стене, у огня, разведенного в жаровне под небольшим навесом, грелись два стражника.

– Скорее бы нас сменили. Я уже промерз до костей. Хоть задницей на жаровню садись, – проворчал невысокий стражник.

– Да, середина апреля, а холод, будто зима на дворе, – отозвался его рослый напарник. – Жалованье опять задержали. Были бы деньги, взяли бы с собой медовухи. Что за дежурство без доброго пойла? Одна тоска и разочарование.

– А к медовухе еще бы куриную грудку, – мечтательно произнес невысокий. – Хозяйка в нашем трактире так вкусно ее готовит.

– От грудки я бы тоже не отказался. Но за медяки, что у меня остались, ее даже потрогать не дадут. И женскую, кстати, тоже.

Охранники грустно вздохнули и стали смотреть на огонь. Послышались шаги. На стену поднялся начальник стражи северных ворот. Судя по нетвердой походке, он успел побывать в трактире. При виде начальства стражники подтянулись.

– Слушайте, бойцы, а чего у вас тут кислятиной пахнет? – сказал офицер и потянул носом воздух. – Наверное, квашенную капусту лопаете? Куда спрятали? В карманы?

– Никак нет, господин лейтенант. С обеда ничего не ели.

– А, понял, это же вашими кислыми рожами пахнет, ха-ха-ха! – офицер залился добродушным смехом.

Стражники переглянулись и изобразили вялые улыбки, чтобы поддержать шутку начальства.

– Ладно, не обижайтесь, – ухмыльнулся лейтенант. – Вот вам фляга с медовухой. Каждому на пару глотков. Видите, какой я хороший начальник – настоящий отец солдатам.

– Огромное спасибо! Да, мы за вас в огонь и воду. Любого порвем! – затараторили стражники, по очереди отпивая из фляги.

– Ладно-ладно, я знаю, что вы – верные и смелые солдаты. Ну-ка, скажите, как тут тактическая обстановка?

– Темно, хоть глаз выколи. А ветер шумит так, что маршируй под стенами целое войско северян, мы бы ничего не услышали, – отозвался рослый стражник. – Только вряд ли враги нападут в такую погоду, правда?

– От северян можно ожидать чего угодно. Они очень подлые и коварные! – офицер напустил на себя строгий вид, – Не теряйте бдительности, мои бравые солдаты!

– Так точно, господин лейтенант. А вы как думаете, будет война или нет? Говорят, у северян очень сильная армия, – робко спросил невысокий солдат.

– Думаю, что не будет. Сегодня разговаривал в трактире. Там собрались очень осведомленные люди – стражник из столицы и купец, который знает одного человека, чей брат выносит ночной горшок короля. Говорят, что из университета Древних наконец-то возвращается принц Тристан. Скоро он женится на принцессе Оливии из Вестенда. Короли заключат союз, и никакие северяне нам будут не страшны. Один на один они могут нас победить… теоретически. Но вот с мощью двух королевств им точно не сладить.

– Хорошие новости, лейтенант, – заулыбались стражники.

– Да, раньше я и сам думал, вот попрут северяне, а мы защищаем маленькую пограничную крепость – перебьют нас как тараканов. Кто в живых останется – на шахты отправят, а жен и детей в плен уведут. Страшно. Они же настоящие злодеи и упыри! А теперь верю, не будет войны. Ну, не совсем, конечно. Объединимся с союзниками и сами к северянам заявимся, да наваляем им. Много добычи можно взять. Неплохо было бы забрать золотые да серебряные рудники с рабами. Опять же женщины у них красивые. Я бы себе из похода служанку привез для хозяйства и ночных утех. Но это дело не сразу организуешь, пусть о походе король Сигизмунд думает. Хорошая была бы затея. Но пока можно быть спокойным. Пусть теперь северяне сами нас боятся. Жалкие, тупые, трусливые…

В эту секунду шею лейтенанта пронзила стрела.

Хрипя и истекая кровью, он сначала повалился на колени, потом рухнул на бок. Еще две стрелы, предназначенные стражникам, были посланы не столь искусными стрелками – одна отскочила от шлема, другая безуспешно ударила в нагрудник.

– Тревога! Северяне! – заорали стражники.

Где-то в темноте вражеские трубы заиграли сигнал атаки. На стене появились верхушки многочисленных штурмовых лестниц, по которым стали карабкаться десятки воинов.

– Бежим к казармам! Здесь нас точно убьют, – крикнул низенький стражник.

Второй замешкался.

– А что с лейтенантом? Здесь бросим?

– Пусть этот трактирный стратег теперь северянам расскажет, почему они не нападут. Им будет интересно послушать. Бежим скорее!

А враги уже захватили стену, открыли ворота и с диким воем заполоняли улицы. Тут и там вспыхивали кровавые схватки – нападавшие убивали всех, кто пытался оказать сопротивление. Дольше всего продолжался бой возле казарм – застигнутый врасплох немногочисленный гарнизон пытался отбить нападение, однако силы оказались неравны. Над пограничной крепостью поднималось алое зарево пожара.

Судения, порт Уотергейт

Крепкий молодой человек лет восемнадцати легко спрыгнул с палубы небольшого корабля на деревянную пристань. Был он довольно высок и приятен лицом. Богатая одежда и дорогой меч в изящных ножнах выдавали в юноше особу, принадлежащую к аристократам. Несмотря на раннее утро, в порту уже кипела жизнь – по деревянным мосткам сновали моряки, купцы, грузчики и другой люд. Были видны корабли со всех королевств острова, западного архипелага и восточного континента.

– Какой хорошенький! Я бы за тебя подержалась. Всего лишь одна золотая монета, и я вся твоя, – бойкая куртизанка кокетливо подмигнула парню.

– И не мечтай, подружка, – отозвалась ее приятельница неопределенного возраста. – По одежде видно – он граф или герцог. Такие останавливаются в «Золотой короне» и заказывают самых лучших девочек. Когда и я там работала…

– А я и есть, самая лучшая девочка, – рассмеялась куртизанка и выставила из-под юбки точеную ножку. – Подружка, не мешай моему бизнесу! Ты видишь, молодой господин долго путешествовал и соскучился по женскому вниманию. До «Золотой короны» нужно еще дойти. А я уже рядом и вся горю.