Спокойно, тётя Клара с вами

Пролог

18 лет назад.

Каждое лето Клара и Рита Лисичкины проводили в маленьком селе у бабки Марьи. Именно бабки. Своенравная старуха не могла похвастать ни уютом в доме, ни блинчиками по утрам, ни любовью к внучкам. Сёстры видели от неё лишь строгую дисциплину, наказания за каждую мелочь и бесконечную работу в огороде. Они бы и рады не приезжать в домик к бабке, да выбор не велик: либо сюда, либо оставаться в квартире с отключенным электричеством и пачкой сухарей на месяц. Летом их отец отправлялся на сезонные работы, а когда возвращался, шёл прямиком в рюмочную. После смерти жены он нашёл утешение в алкоголе и совершенно перестал интересоваться жизнью дочерей. Проживут как-нибудь без его участия, не велика сложность. Старшей — Рите — по весне сравнялось шестнадцать, она почти взрослая, не пропадёт сама и не даст пропасть маленькой сестрёнке. В конце концов, у них есть бабка. Должен же быть хоть какой-то прок от чудаковатой тёщи?

На всём свете шестилетняя Клара любила только свою сестру и тряпичную куклу Люсю, единственное напоминание о маме. С игрушкой в руках она вечно таскалась за Ритой, куда бы та не пошла. Но особой дружбы между девочками не было. У Риты давно появились свои подростковые тайны, когда как Клара ещё слишком маленькая и не умеет хранить даже собственные секреты. Любопытная и болтливая девочка с непосредственным интересом совала свой нос всюду, чем ужасно раздражала старшую сестру и бабку.

— Вечно ты лезешь куда не надо, — ворчала Марья по несколько раз на дню. — Однажды проучит тебя жизнь, ох не рада будешь!

Её мрачное предсказание сбылось тем же летом.

Не прошло и недели, как в самый тёмный час июльской ночи Клара заметила Риту, тихонько выходящую из спальни. Один раз, второй... Сперва сестра уходила в простой одёжке, но вскоре начала наряжаться в лучшее платье и мазать губы тайком купленной помадой. Возвращалась она только под утро, уставшая и счастливая, а на расспросы Клары отвечала, что той всё приснилось, пусть не выдумывает.

Лишь спустя две недели Клара поборола боязнь темноты и отважилась выбраться из постели следом за сестрой. Однако Рита словно исчезла. В доме её не нашлось, дверь на улицу заперта изнутри, а окна закрыты на щеколды. Только лучик света пробился сквозь щель в досках пола на кухне и тут же потух. Клара знала, что там погреб, и что в нём ничего нет, кроме стеллажей с банками и ящиков с пожухлой картошкой. От кого и зачем сестра прячется там?

Осторожно приподняв крышку люка, девочка заглянула в погреб.

— Рита? — шепнула в прохладную темноту. — Ты здесь?

Ответа не последовало, а спуститься вниз Клара побоялась. Вдруг там обитают чудовища? Лучше остаться наверху, в полоске лунного света из окна, и подождать. К утру Рита обязательно выйдет.

Четыре бесконечных часа Клара просидела на холодном полу, обняв куклу. Наконец, с криками первых петухов, крышка погреба тихонько приоткрылась. Сияющая Рита выбралась наружу и едва не споткнулась о младшую сестру.

— Клара? Откуда ты взялась? — Девушка с недовольством скрестила руки на груди. На её пальце алой звёздочкой сверкнуло незнакомое колечко. — Шпионила за мной?

Клара замотала головой:

— Неправда! Я проснулась, а тебя нет, вышла и... и пришла сюда.

Разумеется, она шпионила! Не удивительно. В последние дни Рита совсем перестала осторожничать — уходит всё раньше, а возвращается всё позже.

— Ох, ясно... Пошли в спальню.

Она потянула сестру за собой, но Клара не двинулась с места.

— Почему ты пряталась в погребе?

— Захотела и пряталась, остальное не твоё дело.

— Расскажи, ну пожалуйста! Я буду всё-всё делать за тебя, что бабушка попросит. Обещаю. И Люся тоже обещает, — она показала куклу.

Рита улыбнулась наивной простоте сестрёнки, но почти сразу строго поджала губы.

— Потом. Я всё расскажу через пару недель, хорошо? Мы навсегда уйдём отсюда и будем жить долго и счастливо.

— Но я хочу сейчас.

— Перехочешь! Если не прекратишь приставать, пожалуюсь бабушке на твоё поведение, и ты до конца месяца на улицу не выйдешь.

— Тогда я тоже скажу ей, что ты сбегаешь по ночам в погреб.

— Только попробуй, — зло зашипела Рита. — Мигом заберу куклу и спрячу так далеко, с собаками не найдёшь.

В глазах Клары блеснули слёзы обиды. Поняв, что она сейчас заплачет, Рита тихо застонала и опустилась на корточки рядом. Как было бы здорово не иметь сестры вовсе! Никто бы не портил ей такое прекрасное утро глупыми угрозами.

— Прости, — примирительно вздохнула она. — Ладно, я скажу тебе, но только поклянись Люсей, что никому не выдашь нашего секрета.

Шмыгнув носом, Клара кивнула:

— Клянусь.

— Тогда слушай...

Рассказ старшей сестры походил на яркую сказку, такую же неправдоподобную, словно клубничный дождь зимой.

Как-то раз прошлым летом Риту разбудил странный шум с кухни. Решив, что это кошка забралась на полки с посудой, она пошла прогнать её, но вместо Мурки увидела яркий свет, струящийся из открытого погреба. В его глубине доносилось ворчание бабки Марьи. Заинтригованная Рита тихонько подошла поближе и принялась подсматривать. Кряхтя и ругаясь, бабка деловито отодвинула один из ящиков с картошкой. За ним показалась маленькая дверца. Марья отперла её узорным ключом из своей связки и шустро нырнула в открывшийся проём. Выждав несколько минут, Рита тут же поспешила вниз и опасливо выглянула за дверь.