Срывая маски

Глава 2, в которой принцесса продолжает совершать ошибки

– А вот и Датсин, стражник Его Высочества, – хохотнул оценщик

«Попалась», – подумалось принцессе, и она, схватив со стола кольцо и зажав его в ладошке, побежала к двери. Уже выходя из ломбарда, она услышала фразу, которую сказал стражник:

– Эй, глянь-ка, сегодня утром стащил под шумок во время обыска. Кажется, дорогая побрякушка. Сколько за нее дашь?

Глория выскочила за дверь и помчалась по узким улочкам города, сворачивая то в одну сторону, то в другую. Ей казалось, что сзади она слышит шаги, будто оценщик все-таки нажаловался на нее стражнику, и тот отправился в погоню. Только через минут пять она позволила себе остановиться и отдышаться. Рука все еще с силой сжимала кольцо.

Оглянувшись по сторонам, девушка убедилась, что никто ее не преследует, но в тоже время поняла, что заблудилась. Она и так-то не часто бывала в городе и еле-еле нашла дорогу к ломбарду, а теперь у нее и вовсе не было шансов вернуться домой без помощи. А возвращать нужно было, и побыстрее.

Девушка спрятала колечко в карман, и стала искать глазами того, кто укажет ей путь домой.

Недалеко стояла группа мужчин. Они что-то бурно обсуждали, размахивая руками. Время от времени до принцессы долетали слова, от которых она мучительно заливалась краской. Видимо, планы у них были не самые невинные.

Нет, к ним она точно не посмеет подойти.

– Деточка, ты чегось, заблудилась поди? – прошамкала беззубым ртом, подошедшая к принцессе бедно одетая старушка.

– Да, бабуль, мне нужно в замок, а я не знаю, где сейчас нахожусь, – принцесса грустно вздохнула и похлопала ресничками.

– Ой, дык это недалеко. Туды пойдешь, сюды свернешь, и вот он – замок, – объяснила старуха, жестикулируя руками со скрюченными от артрита пальцами.

– Спасибо, бабушка, – Глория улыбнулась, показывая белоснежные зубы.

– Ух ты ж, краса какая, – восхитилась старушка. – Ты иди, детка, а то уж вечереть стало. Да гляди по сторонам, нынче опасное время.

Принцесса еще раз поблагодарила старуху и отправилась по той дороге, что она ей указала.

Обратная дорога в замок казалась принцессе бесконечно долгой. Ветер уже не ласкал лицо, а беззастенчиво трепал волосы, сдергивал капюшон, бросал в лицо песок и мелкие камни. Небо постепенно мрачнело. Тучи, гонимые ветром, норовили растянуться от одного конца до другого как зловещий, темный ковер, сотканный самой природой. А шум гравия под ногами, скрипы деревьев и кустарников заставляли Глорию вздрагивать и со страхом оборачиваться в поисках преследующего ее стражника.

И вроде бы бояться нечего. Вряд ли бы стражник бросился в погоню за воровкой, учитывая, что у него самого рыльце в пушку [1]. Но тревога, охватывающая Глорию, только усиливалась, несмотря на все рациональные доводы, которые она шептала, пытаясь успокоить себя.

Кусты справа подозрительно зашуршали, но принцесса вздернула подбородок и решительно зашагала дальше. Нет, она не будет поддаваться страху! Никого в этих зарослях нет, всего лишь ветер гуляет.

– Эй, девка, а ты у нас, похоже, не из пугливых.

Мужской голос раздался почти над ухом принцессы, и она инстинктивно попыталась отпрянуть, но ее удержали за плечи мужские руки. Сильные пальцы больно впились в предплечья, заставляя девушку повиноваться. Да и не будь того, кто ее удерживала, она вряд ли бы смогла убежать, от страха ноги подкашивались, а в глазах плыло.

– Ну, вот и умница, – зло усмехнувшись, сказал другой мужчина, встав перед принцессой. – Ребят, овечка поймана.

Из кустов вышли еще трое мужчин. И принцесса начала узнавать в них тех, кто стояли недалеко, пока она пыталась найти того, кто подскажет ей дорогу. Вот так попала… Глория понимала, что так просто от этих мужиков не отделается.

– Что вам нужно? – дрожащим голосом спросила Глория.

– Гони золотое колечко, и мы уйдем. Я видел, как ты пыталась его втюхать оценщику, – мужчина, стоявший напротив, протянул руку. Очевидно, он был главарем в этой шайке.

Принцесса вспомнила, как в ломбард кто-то заходил, но она не обратила на это внимание в разгаре спора с оценщиком. Тогда она совершила непростительную ошибку: назвала стоимость кольца при посторонних.