Сталь

Глава 14

Вот теперь точно все, финиш. Официально заявляю. Мне надоело ничего не замечать! Безобразие высшей степени, немыслимая катастрофа, так больше не может продолжаться.

В этот раз я пропустил момент, когда из вида исчез Франческо. Два метра роста, косая сажень в плечах, и как сквозь землю провалился! Крутился все время рядом, лез к каждой статуе, каждому камешку, как любопытный ребенок, а потом — хлоп — и пропал. Словно его и не было. Где здесь вообще можно спрятаться и как, за колоннами что ли? Да ни одна колонна в мире не способна скрыть этого мальца! Может, он смог просочиться на задний двор? Калитки, двери, оконца, лазейки... А как тогда миновал охрану, напичканную в каждом мало-мальски затененном углу? Все, я понял: никакие эти ребята не убийцы — тайный орден, изучающий магические искусства и практикующий мгновенное исчезновение. Точно. Или же… Да ладно, бог с ними, чертями; лучше скажите мне, что это за свинство такое — оставлять меня одного среди врагов? Вот встречу потом, все ему выскажу. Элемаль узнает о себе много нового, вредный, гадкий мальчишка. Я старше его, должна же быть хоть капля уважения! Сказал бы пару слов, предупредил. «Ухожу. Держись». И ведь ни буковки не молвил, засранец. А я должен сейчас мучиться и волноваться. Я…

Я паниковал. Стоял, переваливаясь с ноги на ногу, на одном месте и откровенно паниковал. Собраться и вспомнить многочисленные советы, роем стучащие в затылке, не было сил: все вылетело. В голове крутились только последние слова Зэиро; я слышал его голос так четко и громко, словно сам Тотани стоял передо мной. «Ты далек от звания зверя». Да чтоб ему провалиться… Вернусь, обязательно скажу пару ласковых.

Дорога через парадный двор не была длинной; но мне она казалась олицетворением бесконечности. Мы подходили ко дворцу не спеша, прогулочным шагом. Словно нам по доброте душевной разрешалось глазеть на роскошь, которую мы нигде больше не могли бы увидеть. Франа, как уже выяснилось, я благополучно успел потерять. Не знаю, как это получилось. Сколько вариантов я уже продумал, сколько невероятных и фантастичных идей смог выдвинуть. Конечно, все мои мысли были пропитаны страхом и ничего с реальностью или возможностью Франа не имели; но зато помогали мне хоть немного сосредоточиться. В любом случае, Франческо справится без меня.

Но во всей этой ситуации, на самом деле, меня больше всего поражало другое. Ну ладно я, в принципе бесполезное существо, — его потеряли солдаты. Крепкие, вооруженные мужчины растерянно оглядывались по сторонам и пытались высмотреть хотя бы намек на краешек тени гиганта. Парадоксальность зверей меня убивала — никто другой не смог бы так быстро исчезнуть. Теперь мне оставалось надеяться, что до особняка Тотани парень доберется без приключений.

Кажется, надежда последнее, что мне разрешат взять в эти стены. Ведь поддержки я уже лишился.

Сапоги моих сопровождающих скрипели, и эти звуки вливались в общий гул дворца. Вылепленные из скал стены, покрытые золотом и драгоценными изваяниями, гудели, шевелились, волновались. Змеи обитали за ними; и мне придется практически насильно проникнуть в их гнездо. Показной достаток, власть, тирания и непомерная гордость — столпы, на которых держался герцог всю жизнь. Его супруги, герцогини, наследницы какого-то древнего рода, город практически не помнит; она исчезла через два года после помолвки. Просто испарилась, и никто не искал ее. Потому что здесь никому нет дела до человека, которого для самого великого правителя не существует. Если исчезну я, меня постигнет та же участь — разве что звериная семья бросится искать канувшее в Лету тело.

Меня вывели на широкую дорожку, покрытую светлыми скрипучими камушками. По обе стороны, шеренгой к главному входу, выстроилась в колонны армия герцога. Задрав головы высоко вверх, они косили на меня глаза. Я замечал насмешки, ухмылки на уголках губ и пренебрежение во взглядах. Можно подумать, что такой торжественный прием мне оказывается как почетному гостю: строй солдат, разодетых в парадные костюмы, поклоны и книксены прислуги, приветственные кивки советников и приближенных герцога — но я скорее был ценным пленником. В спину дышали два солдата, полностью вооруженные и готовые ко всему. Мне казалось, что еще чуть-чуть, и они начнут наступать мне на пятки. Право, они же ведут того, кто опасней всех убийц города вместе взятых. Сам того не желая, я начинал понимать причины беспокойства Хамиры.

Во мне видели полноценного зверя и ожидали любой подлянки. Неважно, что никакой угрозы я на самом деле не представляю. И я внезапно решил для себя никого не разочаровывать. Возьму пример с мелкой гордой хищницы — устрою самый завораживающий спектакль, когда-либо видимый этими важными особами.

Дорога до главного входа во дворец устроена торжественно и помпезно. Как и все вокруг. Я не устану повторять, насколько все дышит роскошью, потому что в глубине души рождается ненависть к этой вседозволенности и зависть. Среди моих знакомых, зверей, бродяг и изгоев полно людей, которые достойны такой жизни. Которые ее заслуживают. А в итоге все досталось одному человеку, гнилому до мозга костей, паршивому и лживому. Внутренний двор огромен, в нем легко могли поместиться все нищие нижнего кольца. Три крыла, большие окна и высокие двери; комнаты, я был уверен, как дома за пределами городских стен, — в каждой разместится по четыре семейства. Недосягаемая роскошь, некоторым даже в мечтах не являвшаяся.

Воспоминания с детства несколько померкли, но все еще занимали значительную часть моего сознания. С момента смерти моих родителей здесь ничего не поменялось; дворец словно застыл во времени. Только злобы и ненависти к подвластному городу прибавилось; впрочем, именно этого я и ожидал. Можно и не удивляться, все это видел давным-давно. Не дам этим высокомерным солдатам еще одного повода насмехаться надо мной и зверьми.