В ярких вспышках взрывов я карабкался вниз так быстро, как только мог, чтоб поскорее добраться до странного транспорта моих спасителей. Мир вокруг превратился в череду черно-белых вспышек и мгновений полной тьмы, и состоял словно из набора статичных картинок. Вспышка – моя рука, словно бы на фото, хватается за перекладины. Мгновенье мрака – я перевел взгляд вниз. Вспышка – в пламени взрыва причудливо изогнулось несколько тварей, словно норовя завязаться в узел. Темнота. Вспышка. Темнота. Под ногами земля. Я подбежал к автомобилю и, подпрыгнув, ухватился за борт. Вспышка. Я в кузове. Четыре человека стоят совсем близко от меня, стреляя в разные стороны, и мир тонет в грохоте взрывов.
Оглушенный и ослепленный, я даже не сразу понял, когда все закончилось.
В мелькающем свете фонариков я наблюдал, как мои спасители то залезают в кузов, то снова спрыгивают на землю, однако среди всего этого мелькания никак не мог понять, что они делают.
Только теперь я осознал в полной мере, что передо мной люди. Настоящие, живые люди! Как долго я мечтал о том, чтобы встретить их! Я нашел настоящих людей! Это открытие потрясло меня. Я вдруг ощутил неуверенность и беспокойство. Как мне говорить с ними? Как себя вести? Я никогда не общался с людьми, если не считать моего отца и Алису.
Довольно быстро все четверо оказались в кузове.
- Трогай!
В кабине странного автомобиля шевельнулась чья-то тень, которую я не заметил прежде, и мы заскользили вперед, оставляя позади заунывно поскрипывающие ветряки. Некоторое время все четверо сидели молча, покачиваясь в такт необычайно плавному ходу машины. В темноте я не мог видеть лиц своих спасителей, различимы были лишь смутные фигуры. Только сейчас я с удивлением заметил, что на них не было защитных костюмов. По крайней мере, ни на ком, кроме меня, не было изолированного шлема. Я с изумлением всматривался в чёрные тени на фоне чёрного неба. Как они могут выживать без защитного костюма?
Я все ещё никак не мог поверить в то, что сижу рядом с настоящими живыми людьми. Не может быть, чтобы на поверхности жили настоящие люди! Да ещё и разгуливали без всякой защиты от излучения! Впрочем, почти все, что я узнал за всю свою жизнь на Аиде, было ложью. Наверное, и излучение тоже брехня. Я прикоснулся к защелке своего похожего на аквариум круглого шлема. Может, стоит его скинуть и проверить самому? А если это не враньё? Я умру? Я нерешительно окинул взглядом четыре неясные тени. Может быть, спросить у них? Как начать с ними разговор?
- Добрый вечер! – один из моих новых попутчиков наклонился вперед. Это приветствие, произнесенное ровным галантным тоном, прозвучало как-то диковато среди черной ледяной пустоши. По голосу я слышал – собеседник улыбается.
- Добрый, - ответил я с некоторой неуверенностью. Вечер мне никак не показался даже приблизительно добрым. По крайней мере, те сороконожки выглядели очень злыми. – Почему вы не в шлемах? Вы не боитесь излучения?
- Излучения?
- Да. Смертельное излучение, - напомнил я.
Кажется, мои собеседники недоуменно переглянулись.
- Ладно, не берите в голову, - внутренне замирая, я услышал, как клацнула защелка моего шлема. Ледяной ветер ударил мне в лицо. Я глубоко вдохнул воздух, наполненный странными, незнакомыми запахами. Лицо щипало от холода, ветер свистел в ушах.
- Я Саймон. Спасибо, что спасли меня.
- Всегда пожалуйста, Саймон.
- Приятно познакомиться, Саймон.
- Добро пожаловать, Саймон.
- Рады тебя видеть, Саймон.
В голосах, звучавших со всех сторон, слышались улыбки. Какие радушные ребята! Я нервно поерзал на жестком дне кузова. Даже чересчур радушные.
«Ладно, не будь придурком» - сказал я сам себе. Откуда тебе знать, как должны разговаривать настоящие люди? Ниоткуда. Они должны разговаривать как Алиса? Или как кто? Я вспомнил суровых обитателей всех возможных пустошей во всех возможных играх, в которые я переиграл. Никто из них не сказал бы мне «Добро пожаловать, Саймон».
Впрочем, это ничего не доказывает.
- Саймон?
- А? – только сейчас я понял, что один из моих попутчиков что-то говорил мне.
- Я спросил, откуда ты здесь?
- Откуда? – я замялся. Ответ был очень простым, но почему-то мне совершенно не хотелось рассказывать этим улыбчивым ребятам про станцию Аид. Почему? Я почувствовал укол совести. Они же спасли меня! - Я приехал из пустоши. Мой грузовик разбился, и пришлось идти пешком.
- Грузовик?
- Да, он лежит там… на дороге, - я неопределенно махнул рукой куда-то за спину, - разбился всмятку.
- Очень жаль. А где ты был до этого? – все это немного смахивало на допрос, но голос у собеседника был таким открытым и добродушным, словно бы он вел со мной приятную светскую беседу. Что ему ответить? Внезапно в голове всплыли многочисленные сюжеты игр. Что обычно знает избранный о своем прошлом? Что знала о своем прошлом Алиса?
- Я не помню, - кажется, в моем голосе даже прозвучала растерянность.
- Ничего?
- Ничего.
Мои собеседники немножко помолчали, в темноте я видел, как они сочувственно качают головами.
- Это называется амнезия, - услужливо заметил один из попутчиков, тот, что сидел слева от меня. – Может, у тебя была травма, или что-то в этом роде.
- Ничего страшного, - я прямо-таки слышал, как мой собеседник ободряюще улыбается. – Такое случается. В этой пустоши вообще случаются самые невероятные вещи. Тебе не стоит переживать. Со временем ты все вспомнишь.
Я снова поерзал. Кожа на лице теперь словно бы горела от мороза, уши так замерзли, что теперь от них по всей голове расползалась пульсирующая тупая боль. Наверное, в отличие от меня, мои попутчики привыкли к этому холоду и ветру. Моргая слезящимися на холодном ветру глазами, я нащупал круглый шлем, который катался рядом со мной по полу кузова, и с позором водрузил его обратно.