Станция "Гермес"

Глава 14. Скелет под водой

Вырубленные в мелу ступени круто уходили вниз, а подошвы так и норовили с них соскочить. Чтобы не кувыркнуться впотьмах, приходилось держаться за стены. Вскоре ступеньки исчезли и ноги зашуршали по насыпи из меловой крошки. Когда уклон стал пологим, они услышали шум текущей воды и луч фонаря отразился от зеленоватой глади в нескольких метрах от них.

Под высокими, не меньше чем в два человеческих роста, меловыми сводами раскинулась пещера в форме полумесяца. Вдоль стены протекал ручей, растекаясь и образуя мелкое прозрачное озеро. Ручей вытекал из невидимого разлома в одном конце и с журчанием исчезал в другом конце пещеры.

— Где это мы?

Антон сделал шаг к ручью и чуть не подскользнулся на чем-то склизком и округлом.

Надежда посветила фонариком.

— Подобное мы в детстве находили по берегу. Вот, значит, откуда их вымывает…

Повсюду, куда достигал луч, белели черепа и кости. Их было множество, целые груды человеческих, очевидно, останков рыжеватого окраса. Некоторые скелеты лежали упорядочено, рядком, словно загорающие на пляже, отдельные экземпляры были даже укрыты ветхим тряпьем, но большая часть валялась по берегу как попало, словно их подхватил и разнес ураганный ветер.

— Откуда их тут столько взялось?

— Лишние, — кратко сказала Надежда.

— Лишние… кто?

— Покойники, — пояснила она. — Мест в саркофагах хватало не всем, а только самым уважаемым старцам. Тех, кто не поместился, хоронили здесь, по старинке. Наверное, старые могилы размыло подземным потоком.

Антона передернуло.

Можно было представить, что изначально умершие хоронились в каком-то заведенном порядке, но в половодье подземный ручей вспухал, заливал пещеру, покойников крутило и вертело, как в барабане стиральной машины, и в результате возник этот печальный берег скелетов.

Стараясь не смотреть под ноги, он направил фонарик вправо, где ручей, журча и перекатываясь через валуны, скрывался в разломе. Если это тот самый подземный поток, протекающий под горой, то у них появился шанс отсюда выбраться. Достаточно просто плыть по течению, пока их не вынесет наружу.

Но отец Надежды предупредил, что плыть нужно против течения. Это еще почему? Ведь по течению плыть гораздо проще — и экономия сил, и вообще… практично.

Стоит ли доверять человеку, явно нездоровому, находящемуся во власти безумия? Человеку, который верит в существование божественных существ, что проживают где-то там внизу?

Антон с сомнением взглянул на Надежду, которая дрожала, охватив себя руками, пытаясь согреться. А ведь им, пожалуй, еще погружаться в воду и плыть… Хватит ли у нее сил?

Выбрав среди черепов и костей место почище, Антон разулся и закатал штанины до колен. Воды в озере поначалу было по щиколотку, но чем ближе он приближался к разлому, куда стремились воды ручья, тем глубже он погружался в студеную воду. Осторожно ступая по дну, усеянному склизкими костями, он подобрался к самому краю, где сходились своды пещеры. Вода с шумом уходила в расщелину шириной около метра и высотой в человеческий рост.

Вход в тоннель был наполовину перекрыт обломком каменной плиты, по виду напоминающей серый гранит, из-за чего в этом месте образовался мощный бурун. Возможно, в прошлом плита представляла собой нечто вроде плотины, регулирующей водный поток. Выше плиты оставалось достаточно места, чтобы пробраться в расщелину, но кто-то позаботился о том, чтобы этого не случилось.

Сверху донизу проход был запечатан массивной металлической решеткой. Бурлящие воды ручья свободно протекали между ржавыми прутьями, но для человека путь был закрыт.

Видимо, монахи запечатали русло, чтобы покойников не уносило в реку. Или причина была в другом? Но в любом случае, этот путь был для них закрыт. Оставалось испробовать противоположное направление. Если и там установлена такая же решетка, то дело плохо.

— Ну что там? — крикнула Надежда.

— Здесь прохода нет, — прокричал он в ответ, разглядывая решетку. С первого взгляда было ясно, что сломать или каким-то образом повредить ее не удастся. Сама по себе решетка представляла собой необычный образец — старинная, литая, с прутьями толщиной в руку, надежно зацементированными в камне. На бронзу и медь не похоже, скорее всего — железо. Металл сильно подвергся коррозии, но сломать или даже повредить его без хорошего инструмента невозможно.

К центральной части решетки была прикреплена пластина, по форме напоминающая изображение карточной масти пик, только в перевернутом виде, хвостом вверх. Обвитую змеей фигуру пронзал жезл, увенчанный крыльями. Ниже были начертаны латинские буквы — «Beta Hermetis».

Он сразу узнал этот странный герб. Снова свекла Гермеса, она же белокровица, черт бы ее подрал! Он стоял в ледяной воде, недоумевая. Что это все значит? И зачем это здесь, под землей? Кому нужно с таким упорством оставлять в самых разнообразных местах эту символику, посвященную какой-то дурацкой свекле?

Присмотревшись, он заметил еще более странную вещь, отчего у него чуть не подкосились ноги и он едва не уселся прямо в воду. К нижнему пруту решетки была прикована ржавая цепь, другой конец которой уходил под воду. Посветив фонариком, он с ужасом обнаружил, что цепь охватывала наполовину скрытый под водой человеческий скелет.